Cinq mille ans d'histoire culturelle se referment : l'un des plus anciens systèmes d'écriture de l'humanité, les hiéroglyphes égyptiens, fonctionnait au départ comme une simple écriture pictographique. Et nous y sommes à nouveau : le 16 juin 2014, le Consortium Unicode a annoncé la version 7.0 de la norme Unicode, qui permet l'utilisation uniforme des caractères sur tous les ordinateurs. Elle contient plus de 110 000 caractères de tous les pays et de toutes les époques, ainsi que quelques centaines de pictogrammes, auxquels s'ajoutent désormais environ 250 caractères - dont, en position U+1F595, "Reversed Hand With Middle Finger Extended", qui n'est rien d'autre qu'un symbole pour le doigt d'honneur, qui pourra désormais également être utilisé sur le clavier.
Ces symboles, appelés emoji, sont originaires du Japon. Dans les années 1990, le leader de la téléphonie mobile NTT DoCoMo a créé un ensemble de 172 pictogrammes qui pouvaient être utilisés sur sa plate-forme iMode. Les Japonais et les Japonaises ont trouvé cela très bien et les autres opérateurs de téléphonie mobile ont rapidement suivi en créant leurs propres symboles emoji. Cependant, les différents sets d'emojis n'étaient pas entièrement compatibles entre eux et ne fonctionnaient pas en dehors du Japon. Le problème a été résolu lorsqu'en 2010, quelques centaines de caractères emoji ont été intégrés dans la norme Unicode 6.0 et ont ainsi pu être utilisés partout, à condition qu'un jeu de caractères correspondant soit installé sur l'ordinateur, la tablette ou le smartphone.
Encore peu présent en langue allemande
Et ils sont de plus en plus utilisés : pas seulement en Extrême-Orient, où l'utilisation de caractères symboliques est culturellement ancrée, et pas seulement sur les téléphones portables. Les emojis sont de plus en plus présents dans les médias sociaux et les services de messagerie tels que WhatsApp, car ils permettent de transmettre des messages rapidement et brièvement, ce qui peut être un avantage, notamment sur Twitter, où la limite est fixée à 140 caractères. Pour ceux qui souhaitent se familiariser avec le phénomène des emojis, une visite sur Emojitracker.com est recommandée. On peut y suivre en temps réel l'utilisation des emojis sur Twitter, les différents signes étant répertoriés selon leur fréquence. En tête, on ne trouve pas le smiley, mais - ce qui n'est pas non plus étonnant - un cœur rouge. Le voyage de découverte se poursuit en cliquant sur les différents symboles, ce qui permet d'afficher en temps réel les tweets contenant le signe en question. Il devient vite évident que l'utilisation des emojis s'accompagne d'un manque de règles de grammaire et de syntaxe. C'est dans cette ambiguïté que réside le charme et le plaisir de l'utilisation des emojis. Si l'on s'attarde sur les différents symboles, on se rend compte que certains d'entre eux, comme la pêche, la fraise ou l'aubergine, ont des significations supplémentaires issues du domaine de l'anatomie humaine. Cette flexibilité sémantique inévitable conduit souvent à des règles ad hoc dans les groupes, par exemple lorsque des collègues de travail ou des élèves se mettent d'accord sur un symbole (facial) particulier pour désigner le chef ou une enseignante. Et en explorant les emojis sur Twitter, on s'aperçoit aussi qu'il n'y a guère de tweets francophones qui en contiennent.
De nombreux contemporains éprouvent des difficultés à exprimer des messages émotionnels par écrit et les emojis sont donc utilisés (et pas seulement par les adolescents) pour enrichir les textes. Mais il est également possible de communiquer uniquement à l'aide d'emojis. Bien que cette forme d'expression n'en soit encore qu'à ses débuts (en ce qui concerne notre époque moderne), elle a déjà donné naissance à un chef-d'œuvre, "Emoji Dick". L'Américain Fred Benenson a traduit le roman de 900 pages "Moby Dick" de Herman Melville en une œuvre monumentale en emoji, qui a tout de même été intégrée au catalogue de la Library of Congress. Il est d'abord né d'un appel d'offres sur Kickstarter, la plus grande plateforme de crowdfunding pour les projets créatifs. Grâce à 83 donateurs, 3676 dollars ont été récoltés et utilisés pour employer une armée de 800 traducteurs (via Mechanical Turk d'Amazon). Certains passages ont été traduits plusieurs fois et la meilleure variante a ensuite été sélectionnée. Pour permettre aux lecteurs de Werbewoche d'évaluer et d'élargir leurs propres compétences en matière d'emojis, nous avons préparé les premières sections avec la traduction française :
De la publicité au service à la clientèle
Il existe déjà de premiers exemples de campagnes publicitaires conçues exclusivement à l'aide d'emojis. Unilever, par exemple, a utilisé des emojis avec sa marque AXE, qui cible un public masculin jeune avec sa production de cosmétiques, pour faire passer le message auprès des Millenials qu'il peut être tragique d'écrire des SMS au volant.
Et l'organisation américaine de protection des animaux PeTA, People for the Ethical Treatment of Animals, qui s'est fait remarquer à plusieurs reprises par des campagnes controversées, a conçu des spots vidéo animés uniquement avec des emojis.
Dans le service clientèle, les messages adressés aux clients et accompagnés d'emojis devraient contribuer à apaiser une situation parfois chargée d'émotions. Voici un exemple de ce que pourraient être ces communications :
Il n'est donc pas étonnant de voir apparaître des réseaux sociaux dans lesquels on ne peut communiquer qu'avec des emojis. Makemoji a tout de même réussi à obtenir un million de dollars de capital de démarrage et est disponible depuis peu dans l'App Store d'Apple. Elle permet de créer de nouveaux emojis personnalisés et de les partager avec d'autres utilisateurs sur Facebook, Twitter ou Instagram. Pendant ce temps, les deux Britanniques Matt Gray et Tom Scott se concentrent sur les symboles Unicode officiels avec leur projet Emoji.li. Voici un exemple de conversation tel que les deux initiateurs l'imaginent :
Traduction : "Aïe ! "Oh non ! Qu'est-ce qui se passe ?" "J'ai beaucoup nagé et maintenant j'ai des courbatures". "Oh là là ! Je suis désolé pour ça". "Merci !"
Il est clair que même si les plus âgés déplorent le comportement de plus en plus infantile des adultes et la perte d'une expression précise et nuancée, les emojis sont venus pour rester. A l'ère du numérique, ils apparaissent comme une nouvelle forme de communication écrite, libérée de la syntaxe et de la pluie grammaticale, mais ouverte à l'interprétation. Et il est possible que les mots gagnent en signification lorsqu'ils sont complétés par des emojis.
Christoph J. Walther