Le film raconte la véritable histoire d'amour d'Ernst Ostertag et de Röbi Rapp. Les deux hommes se sont rencontrés il y a près de 60 ans à Zurich au sein de la légendaire organisation homosexuelle "Der Kreis" et y ont appris à se battre pour leurs droits.
WW : Le long métrage suisse "Der Kreis" a été présenté en avant-première au Festival international du film de Berlin en février 2014, où il a remporté non seulement le Teddy Award, mais aussi le grand prix du public. En Suisse, le film ne sort que maintenant au cinéma. Cette attente cache-t-elle une stratégie délibérée ?
Ivan Madeo : Pour les films qui ont une valeur artistique et donc aussi une qualité de festival, cela fait partie du concept de la plupart des producteurs d'essayer de gagner des prix de festival avant la sortie en salle. Un ou plusieurs "lauriers" sur l'affiche aident à la promotion en salle. Dans notre cas, la stratégie était particulière dans la mesure où nous avons dû attendre trois quarts d'année pour le film terminé. C'était une décision de notre distributeur suisse. Ascot-Elite avait attribué à notre film une grande chance dans les festivals et a spéculé dès le début sur plusieurs prix. Ce courage a été récompensé. "Der Kreis" a été invité à ce jour dans 72 festivals du monde entier et a remporté plusieurs prix lors de cette tournée mondiale. Il aurait toutefois pu en être autrement. Mais avec deux prix dès le départ, dont le prix du public à la Berlinale, notre projet a reçu un coup de pouce parfait.
Êtes-vous personnellement présents à tous ces festivals ?
Depuis la Berlinale, notre film a été invité à cinq festivals en moyenne chaque mois, il est donc impossible d'être présent partout. Notre réalisateur Stefan Haupt essaie de se rendre dans les compétitions les plus importantes. Et lorsque deux festivals importants ont lieu en même temps, Urs Frey et moi prenons parfois le relais.
Turin et quelques autres sont des "festivals gays". Comment était l'acceptation dans les compétitions "normales" ? Le film touche tout le monde.
Oui, pour notre plus grand bonheur. Mais nous ne pouvions pas le savoir dès le départ. La première grande surprise a eu lieu à la Berlinale. Nous y avons non seulement remporté l'"Oscar gay" avec le Teddy Award, mais aussi le grand prix du public. Les 31 000 spectateurs du festival ont pu juger, et notre film a obtenu les meilleures notes parmi toutes les œuvres. Nous avons alors su : D'une certaine manière, "Der Kreis" a quelque chose qui peut fonctionner à grande échelle. Puis ont suivi le Seattle International Film Festival, le Festroia Filmfestival Setubal au Portugal et le Montreal World Film Festival, tous des festivals d'art et d'essai connus, ou encore le Chicago Film Festival, où sont présentés les grands films internationaux. C'est là que nous avons réalisé que "Der Kreis" ne fonctionnait pas seulement dans l'espace germanophone, mais à l'échelle mondiale. Entre-temps, nous sommes présents sur tous les continents et avons réussi à vendre le film de manière étonnante. Jusqu'à présent, nous avons pu conclure des contrats avec 16 pays. De l'Asie à l'Europe, en passant par l'Amérique du Nord et l'Amérique centrale, tout y est.
Que faut-il imaginer sur le plan financier ? Est-ce que 16 ventes représentent déjà une grosse affaire ?
On ne peut pas encore le dire. C'est certainement déjà un signe que cela pourrait devenir une affaire. Il est plutôt exceptionnel qu'un film suisse soit vendu dans 16 pays, et ce en si peu de temps. Pour toutes ces ventes, nous recevons des distributeurs ce que l'on appelle des garanties minimales. Le décompte en pourcentage des recettes nettes n'est effectué qu'après l'exploitation dans le pays concerné. Nous recevons donc l'argent au plus tôt l'année suivante. En 2014, "Le cercle" sortira d'abord en Suisse, en Allemagne, en Pologne et aux États-Unis.
Tout compte fait : le grand happy end pour le producteur Contrast Film ?
Le grand happy end serait que nous ayons des salles de cinéma pleines en Suisse à partir de cette semaine.
Le combat pour ce film a duré huit ans. Quel a été le point le plus bas ?
Il y a eu plusieurs moments où nous étions vraiment à terre et où nous avons pensé : Maintenant, nous ne nous relèverons plus - malgré tous les plans de sauvetage et les idées créatives pour un financement alternatif. Le pire, c'est quand nous avons dû essuyer un deuxième refus de la part de l'Office fédéral du cinéma. L'OFC nous avait en effet soutenus au début du projet pour le développement du scénario. De même, pour la production du film, alors que "Der Kreis" était encore conçu comme un pur film de fiction en coproduction avec l'Allemagne, une somme considérable de 650 000 francs nous a été accordée. Mais ensuite, l'aide au cinéma en Allemagne n'a pas joué le jeu, ce qui a également rendu caduques les promesses faites en Suisse. On nous a donc "tiré les vers du nez", mais on nous a ensuite dit deux fois de suite : "Nous ne croyons pas au film". Là, nous ne comprenions plus rien au monde, car au début, le son de cloche avait été tout autre. Nous avons à chaque fois essayé de présenter à nouveau nos arguments pour expliquer pourquoi ce film méritait toujours le soutien promis au départ. Mais à chaque fois, les raisons de refus étaient encore plus absurdes. Il arrive un moment où il faut accepter le refus. Mais nous étions alors vraiment au plus bas. Malgré tout, le metteur en scène Stefan Haupt, mon partenaire commercial Urs Frey et moi-même avons pensé que cela ne devait pas arriver. Et c'est ainsi que nous avons eu l'idée d'un marathon de collecte de fonds.
Le magazine Werbewoche en a parlé. Cette idée peu conventionnelle a généré des fonds ?
Heureusement, l'action a rapporté gros. Pas les 650 000 francs perdus, bien sûr, mais tout de même 285 000. Une somme énorme, simplement en "faisant du porte-à-porte". Cela a suffi, avec le soutien de la SRF, de la Zürcher Filmstiftung et d'autres mécènes, pour que la production démarre avec un financement minimum.
Mais même à ce stade, il y a eu un coup de frein. Le restaurateur zurichois Fred Tschanz voulait organiser un dîner de charité pour votre film ?
Le "roi de la gastronomie de Zurich" nous a contactés par surprise en 2012. Il nous a expliqué qu'il n'était "pas du tout gay", mais qu'il considérait ce film comme très précieux pour Zurich. Il voulait rassembler pour nous "quelques personnes importantes" pour un dîner de collecte de fonds. Trois semaines avant la date prévue, Fred Tschanz est décédé subitement. Nous ne voulions évidemment pas être irrévérencieux et demander de l'argent à ses amis en deuil dans cette situation. Cela ne convenait pas. Plus tard, nous avons organisé nous-mêmes un tel dîner, mais avec des contacts essentiellement différents et un résultat de collecte de fonds beaucoup moins important.
Comment les organismes de financement réagissent-ils entre-temps à votre succès ?
Ce serait bien de le savoir. Mais nous avons été très heureux d'apprendre que l'Office fédéral de la culture nous a félicités dans une lettre personnelle lorsque notre film a été sélectionné à Berlin dans le "Panorama", une section très difficile à craquer dans ce festival.
Mais avec Succès Cinéma, il y a maintenant de l'argent a posteriori ?
Chaque film suisse qui passe au cinéma donne droit à un crédit calculé en fonction du nombre d'entrées. Cet argent doit être investi de manière justifiable dans un prochain film. Il s'agit d'une promotion basée sur le succès au box-office. Nous ne pourrons toutefois pas encaisser ce crédit avant 2015 au plus tôt.
Mais on peut déjà dire aujourd'hui : grâce au "cercle", votre Contrast Film est devenu en très peu de temps une production établie. Vous tournez déjà un autre long métrage avec un budget de plus de deux millions.
Oui, mais cela n'a encore rien à voir avec le succès de "Der Kreis". Après le film de cinéma à épisodes actuel "Heimatland", encore financé sans les fonds de Succès, suivront le long métrage de cinéma tant attendu "Stürm - bis ich tot bin oder frei" sur la vie du légendaire roi de l'entrée et de l'évasion de la nation, ainsi que le long métrage de cinéma "Waffenläufer", l'adaptation de l'histoire dramatique du talentueux coureur et délinquant en série Jonas Fischer. Ce sont les films qui sont les plus avancés chez nous et que nous sommes à peu près sûrs de pouvoir réaliser. Il est intéressant de noter que tous ces films sont basés sur des faits réels. D'autres docu-fictions et longs métrages sont en cours de développement. Mais il est encore trop tôt pour en parler. Notre création a toutefois pris un rythme qui nous permet d'espérer que la production durera. Mais aucune production cinématographique n'est à l'abri d'un éventuel flop. Le monde du cinéma est fou.
Et la folie continue : "Der Kreis" vient d'être sélectionné comme contribution officielle de la Suisse aux Oscars.
Oui, "Le Cercle" est porteur d'espoir pour la Suisse. Voyons ce qui va se passer maintenant.
Que pouvez-vous faire pour contribuer à un éventuel succès ?
Nous sommes déjà en train de développer une stratégie avec notre distributeur américain. Le fait que nous soyons déjà présents sur le marché américain est bien sûr un grand avantage. Nous avons déjà fait plusieurs festivals dans la zone de chalandise de l'Académie. A San Francisco, "Der Kreis" a été projeté lors d'une séance acclamée dans un grand cinéma plein à craquer devant 1500 personnes, et à L.A., nous avons remporté le Grand Jury Award. Et les experts disent que nous n'avons pas de mauvaises cartes à jouer, car le thème a une pertinence d'actualité mondiale.
La nomination aux Oscars est couplée à 60 000 francs de la part de différents organismes de promotion en Suisse. Que peut-on faire à Hollywood avec un tel budget marketing ?
Nous venons d'engager un publiciste à Los Angeles. Son travail consistera à recruter des membres de l'Académie en tant que leaders d'opinion et votants. Il fera de la publicité avec des annonces, des affiches et des bannières, mais organisera aussi des "special screenings" et des événements à New York, Chicago et Los Angeles, afin que le réalisateur Stefan Haupt et notre film soient mieux connus. Car le plus important est d'abord d'atteindre les membres de l'Académie qui ont le droit de vote, puis de les inciter à regarder le film, et enfin de les gagner à sa cause.
Comment un tel publiciste est-il sélectionné ?
Il existe plusieurs professionnels des relations publiques à Hollywood qui sont spécialisés dans les campagnes pour les Oscars. Nous avons cherché à savoir lesquels avaient gagné le plus d'Oscars jusqu'à présent. Mais les meilleurs sont bien sûr aussi les plus chers. Il est également important de savoir qui est le mieux connecté dans chaque catégorie d'Oscar. Qui peut aussi faire venir des célébrités américaines intéressées par la thématique gay et lesbienne ? Dans l'idéal, nous pourrions faire appel à des stars hollywoodiennes en tant qu'ambassadeurs.
Vous avez vous-même été publicitaire par le passé, par exemple chez l'actuelle Havas et chez Publicis Zurich. Quelles sont vos idées pour le "cercle" à Hollywood ?
Notre campagne pour les Oscars sera en fait structurée comme toute campagne publicitaire réussie, selon le modèle ancestral AIDA : Attention, Intérêt, Désir, Action. Le message d'amour du film nous servira de guide créatif. Pour la campagne à 360°, nous utiliserons des spots télévisés, des bandes-annonces, des screenings, des affiches, des bannières web, des mailings, des événements et des campagnes Facebook au cours des différentes phases. Et tout cela est planifié étape par étape en fonction des différents niveaux de sélection du concours : Actuellement, nous sommes encore en lice pour le "Meilleur film en langue étrangère" face à 77 films du monde entier. Les 15 premiers seront désignés d'ici début janvier et les 5 premiers d'ici fin janvier. Mais pour nous, c'est encore très "fantaisiste".
Entretien : Andreas Panzeri
Jusqu'à présent, "Der Kreis" a été invité à 72 festivals dans le monde entier. Des prix ont été décernés entre autres à Berlin, Turin et Setubal au Portugal. A Berlin, Stefan Haupt et Ivan Madeo ont également pu fêter le grand prix du public (de gauche à droite).