I robot stanno arrivando. Meglio: sono già tra noi. Perché se la settimana scorsa al WEF di Davos si è parlato dell'arrivo dei robot, da tempo gli aiutanti automatizzati si sono insinuati nella nostra vita quotidiana dalla porta di servizio. Puliscono le nostre case, tagliano l'erba o aiutano a prendersi cura degli anziani. In modo spettacolare e quasi inosservato, sono emersi dai laboratori dei ricercatori di robotica per entrare nelle nostre vite e sollevarci da compiti pericolosi, faticosi o monotoni. E nel corso del processo sono diventati sempre più simili a noi. Non solo il funzionamento interno dei robot si è evoluto, ma anche il loro aspetto è cambiato. Alcuni robot sono ancora percepiti come macchine. Altri sono così piccoli che l'osservatore non li riconosce nemmeno a occhio nudo. Ma alcuni sono diventati incredibilmente simili agli esseri umani. Sono questi ultimi ad affascinarci particolarmente. Per esempio, gli "hubot" (una combinazione di "umano" e "robot") che fanno parte della vita quotidiana degli abitanti di una piccola città svedese del prossimo futuro nella popolare serie televisiva svedese "Real Humans". Fanno i lavori domestici, guidano l'auto, cucinano e leggono le storie della buonanotte ai bambini. Sono straordinariamente disponibili, orientati al servizio e solitamente di buon umore. Tuttavia, la domanda rimane: dobbiamo temerli? Perché più un robot diventa umanoide, più ci sembra inquietante. Questo fenomeno nella robotica si chiama "Uncanny Valley". Ed è misurabile: l'accettazione dei robot cala bruscamente non appena assomigliano troppo agli esseri umani. Questo può frenare l'innovazione. È noto da tempo che le nuove tecnologie si affermano solo se vengono accettate anche dalle persone. Tuttavia, ci sono due modi per uscire dalla "valle del perturbante". La più semplice consiste nell'eliminare la somiglianza umana delle figure. Quelli che appaiono "coccolosi" come il popolare "Paro", ad esempio, non suscitano alcuno scetticismo. Con i suoi grandi occhi neri e la sua soffice pelliccia bianca, l'intelligente cucciolo di foca conquista il cuore di tutti gli amanti degli animali. Non solo i pazienti affetti da demenza reagiscono positivamente al robot terapeutico progettato per loro. Anche i giovani subiscono il fascino della foca interattiva e vogliono subito giocare, parlare e coccolarsi con lei.
Perché le macchine ci spaventano?
La seconda via d'uscita dalla valle del perturbante è più difficile. Consiste nell'identificare gli stimoli chiave che innescano la nostra sensazione di disagio nei confronti della macchina. In pratica, questo è solitamente più complesso del previsto. Dopo tutto, una certa macchina non ha lo stesso effetto inquietante su tutte le persone "reali". I bambini, ad esempio, tendono a essere più aperti e positivi nei confronti dei robot rispetto agli adulti. E chi comunica regolarmente con gli avatar nei videogiochi, probabilmente in futuro sarà più disposto a farsi servire da un robot umanoide nella vita reale. Cosa intende per "in futuro"? Con Pepper, il primo robot veramente umano è ora sul mercato. Dotato di occhi e braccia che consentono espressioni facciali e gesti (ancora limitati), assomiglia a noi umani non solo esteriormente. Anche la sua interazione è modellata sulla nostra comunicazione. Grazie a un software di riconoscimento facciale e vocale, può rispondere allo stato emotivo della sua controparte. Felice, triste o stressato? Pepper trova il tono e le parole giuste. Questo è necessario perché, a differenza di molti dei robot che abbiamo visto finora, Pepper non è stato progettato per spingere pacchi in un magazzino o per passare l'aspirapolvere a casa. Piuttosto, Pepper è destinato a diventare il supporto emotivo a tutto tondo dei suoi proprietari, o più precisamente: a diventare nostro amico.
Aiutanti benvenuti
Un amico, però, che - come si discute spesso in questi giorni - potrebbe essere utilizzato anche nel mercato del lavoro. Nestlé sta già testando le capacità di Pepper sul fronte dei servizi, in particolare nelle vendite. Nei negozi giapponesi di articoli per la casa, Pepper illustra ai clienti i vantaggi delle macchine da caffè, fornisce informazioni, risponde alle domande e consiglia gli acquisti. Per il momento, Pepper serve soprattutto come attrazione per attirare più clienti nei negozi. A medio termine, tuttavia, supporterà seriamente i suoi colleghi di lavoro umani, soprattutto quando si tratta di compiti semplici e ripetitivi. Salutare i clienti in modo amichevole all'ingresso, scaricare e parcheggiare in modo efficiente i carrelli della spesa, pesare le verdure, elaborare i pagamenti, trasportare le pesanti borse della spesa nel bagagliaio dell'auto: sono tutti compiti che in futuro potrebbe sollevare i clienti. In questo modo, si rivolgerebbe anche ai clienti più anziani, che oggi sono ancora scettici. Se i compiti diventano più complessi, Pepper, Oshbot e gli altri assistenti agli acquisti automatizzati metteranno in rete i clienti con consulenti di vendita umani - almeno oggi. Più i robot diventeranno intelligenti e adattivi nei prossimi anni, più compiti potranno essere assegnati a lungo termine in prima linea nei settori ad alta intensità di servizi come la vendita al dettaglio, la gastronomia, gli hotel e il turismo. Prendere i reclami, catturare i taccheggiatori, tenere sotto controllo i clienti indisciplinati: la possibilità di poter mandare avanti il collega artificiale in situazioni difficili e frenetiche in futuro è piuttosto allettante. E forse i nuovi servitori finiranno per uscire dalla valle del mistero.
Martina Kühne è ricercatrice senior presso il GDI (Gottlieb Duttweiler Institute) di Zurigo. Analizza i cambiamenti sociali, economici e tecnologici.
Martina Kühne scrive ora come editorialista per il giornale Edizione cartacea della Werbewoche.
