Pendant des années, les entreprises de médias ont espéré pouvoir financer leur présence en ligne uniquement par la publicité. Au début, ce n'était pas aussi naïf que cela doit paraître aujourd'hui. Lorsque l'Internet a pris son envol au milieu des années 1990, le géant de la recherche et de la publicité Google n'était pas encore né et le commerce électronique (par exemple pour la conclusion d'un abonnement), qui va de soi aujourd'hui, fonctionnait alors de manière plus compliquée (et moins fiable). Aujourd'hui, Steven Neubauer, directeur du marketing et des produits chez NZZ, constate : "Comme l'ensemble de la branche, nous nous attendons à l'avenir à une concurrence encore plus forte de la part d'autres fournisseurs sur le marché publicitaire. Ce n'est pas une question de portée, mais une évolution guidée par la technologie, avec laquelle nous devons vivre". Les clients se déplacent de plus en plus vers les appareils mobiles, où ils restent difficilement accessibles pour la publicité. En contrepartie, ils laissent non seulement derrière eux les sites web des éditeurs, où les prix de la publicité display traditionnelle sont sous pression, mais leurs produits imprimés lucratifs perdent aussi de plus en plus de lecteurs. Il est donc logique que les entreprises de médias cherchent des moyens de gagner non seulement des annonceurs, mais aussi des utilisateurs pour financer leurs activités journalistiques. Les paywalls ne sont donc pas seulement un produit, mais le mot désigne également le processus par lequel il s'agit de trouver comment obtenir de l'argent auprès des lecteurs. C'est pourquoi les paywalls varient d'une maison d'édition à l'autre, d'un titre à l'autre, d'une année à l'autre, et si l'on analyse les différents exemples en Suisse et à l'étranger, on trouve une joyeuse diversité de solutions et de procédures (cf. "De nombreuses voies").
Lecteurs récalcitrants
De plus, les utilisateurs se sont habitués depuis longtemps à la culture de la gratuité sur Internet, et toute une génération a grandi entre-temps, pour laquelle ce genre de choses va de soi. "Des études empiriques montrent que seule une petite partie de la population internaute est actuellement prête à dépenser de l'argent pour des contenus numériques sur le web", explique Klaus Miller, Business Development & Strategic Analysis du groupe Ringier Blick. En effet, les nouvelles du jour sont les mêmes pour tout le monde et, par exemple, dans un sondage britannique réalisé en août dernier auprès des internautes, 80 pour cent ont déclaré que les paywalls des journaux étaient mauvais et qu'ils ne paieraient pas pour le contenu des nouvelles en ligne ou qu'ils n'avaient aucun sens puisque les mêmes nouvelles étaient disponibles gratuitement ailleurs. Chez Ringier, ce n'est pas une raison pour se résigner : "Nous voyons néanmoins le potentiel de générer des revenus supplémentaires avec des contenus sélectionnés et innovants qui répondent aux besoins des lecteurs". La formule pour y parvenir est simple : pour réussir avec des contenus payants, il faut proposer davantage.
Il est simpliste d'apposer une étiquette de prix sur les contenus web existants. Le New York Times, souvent pris comme modèle par les éditeurs, l'a également remarqué. Après une phase de succès de trois ans avec le Metered Paywall (160 millions de dollars par an), la croissance s'essouffle et de nouvelles recettes sont recherchées. Par exemple une nouvelle application mobile, un abonnement à bas prix uniquement pour les articles d'opinion combinés aux pages restaurants et recettes ou un abonnement plus cher avec des services supplémentaires. Selon Steven Neubauer, le groupe de médias NZZ veut également aller dans cette direction : "Nous sommes convaincus qu'il existe un marché pour un journalisme de qualité en ligne et sur mobile. Toutefois, nos clients attendent des offres adaptées à leurs besoins. Ils sont également prêts à payer pour cela". C'est pourquoi on veut à l'avenir mieux répondre aux besoins spécifiques des groupes de clients et "au lieu du paquet classique 'journal', on veut créer de nouveaux paquets qui correspondent à leurs intérêts". Selon la porte-parole de l'entreprise, Ursulina Stecher, le groupe de médias AZ veut également accorder à l'avenir "encore plus d'attention à la mesure du comportement des utilisateurs". Car "seul celui qui connaît ses utilisateurs sait où et quand ceux-ci sont prêts à payer pour les contenus". Dans ce contexte, le marketing n'est pas le seul à devoir proposer de nouvelles offres groupées de produits, les rédactions sont également sollicitées pour produire de nouveaux contenus. La question de savoir si cela est économiquement réalisable sur le petit marché suisse est diversement appréciée : Ursulina Stecher estime que c'est "non seulement faisable, mais absolument nécessaire". Et NZZ-Neubauer conclut : "En principe, le marché suisse est assez grand pour des offres supplémentaires". Pendant ce temps, Klaus Miller de Ringier met en garde : "La production de contenus innovants et exclusifs prend beaucoup de temps et coûte cher. La remonétisation de ces coûts est certainement plus facile sur les grands marchés, comme par exemple aux Etats-Unis ou en Allemagne, qu'en Suisse". Et le CEO de la BaZ, Rolf Bollmann, estime que "de tels contenus inédits doivent encore être inventés. Il ne peut en tout cas pas s'agir de contenus d'actualité".
Une grande expérience
Il est clair que les paywalls sont une grande expérience. Car il ne s'agit pas seulement de découvrir comment gagner de l'argent auprès des utilisateurs, mais aussi d'écouler les pages vues qui ne sont pas pertinentes sur le marché publicitaire. Tamedia en est conscient, comme l'explique Christoph Zimmer, porte-parole de l'entreprise : "L'avantage décisif du modèle Metered, dans lequel les lecteurs peuvent lire gratuitement un certain nombre d'articles, réside précisément dans le fait que la portée ne devrait pas diminuer de manière significative. Nous avons analysé différents exemples au niveau international, qui montrent que la baisse de la pénétration n'est pas significative sur une longue période". Rolf Bollman, CEO de la Basler Zeitung (et à l'époque fondateur de 20 Minuten), est moins optimiste : "On assistera à la même évolution que pour les médias imprimés. Gratuité égale grande portée, égale augmentation des recettes publicitaires. Comme 20min.ch proposera toujours gratuitement son contenu en ligne, ils seront là aussi les grands gagnants en termes de recettes publicitaires - et les journaux à grand tirage ou les portails d'information avec des barrières payantes les grands perdants. Les recettes pour le contenu ne peuvent même pas compenser une fraction de ce qui est perdu sur le marché publicitaire en raison d'une portée plus faible, car les barrières payantes". Il estime que les recettes supplémentaires générées par un paywall sont "de l'ordre de dix pour cent maximum des recettes d'abonnement du journal imprimé". Et Andrea Masüger, CEO de Somedia AG, estime que les chances d'obtenir des recettes supplémentaires du marché des lecteurs sont "incertaines" : "Si l'on parvient à compenser les recettes d'abonnement supprimées de la presse écrite, ce sera déjà un énorme succès". Toujours est-il que l'introduction d'un Metered Paywall ouvre également de nouvelles possibilités sur le marché publicitaire : si des contenus supplémentaires en accès libre sont proposés exclusivement aux utilisateurs enregistrés, il est possible d'obtenir des données de profil ou d'améliorer les données existantes. De plus, les clients enregistrés ou payants peuvent être vendus à un meilleur prix en tant que groupe d'inventaire particulier pour la publicité display, car ils peuvent être attribués globalement à un groupe de pouvoir d'achat plus élevé (hommes d'affaires). Toutefois, cela ne permet guère de rattraper les poids lourds du marché de la publicité en ligne.
Piano Media montre l'exemple
En effet, pour pouvoir tenir tête aux attaquants high-tech, les entreprises de médias ont intérêt à agir ensemble, comme c'est le cas en France, au Danemark, en République tchèque. Mais que ce soit sur le marché de la publicité ou sur celui des lecteurs, la voie vers de telles solutions sectorielles nationales n'est pas simple, car les maisons d'édition sont confrontées au dilemme du prisonnier (qui apparaît souvent dans les questions sociologiques et économiques : Deux détenus séparés physiquement sont confrontés au choix de nier ou d'avouer. Pour l'individu, il est plus sûr d'avouer, mais le déni des deux parties promet le meilleur résultat global) : Si tous se retirent derrière une barrière de paiement, tout le monde s'en sort bien. Si personne ne le fait, tout le monde souffre. Si tous le font et que l'un d'entre eux se retire, il en profite pendant que les autres souffrent.
Les exemples de la Slovaquie et de la Pologne montrent qu'une approche commune des éditeurs est également possible sur le marché des lecteurs. Sous l'égide de Piano Media, des paywalls nationaux ont été mis en place, qui regroupent actuellement 25 médias avec un total de 80 sites web, dont ceux des principaux éditeurs. Les personnes qui se sont inscrites peuvent télécharger les contenus de tous les médias participants contre de l'argent. Les recettes sont réparties entre les opérateurs de Piano Media et les éditeurs selon une clé de répartition déterminée.
Christop J. Walther
Les paywalls en Suisse
Les durs
Norbert Neininger, éditeur et rédacteur en chef des Schaffhauser Nachrichten, est connu pour ses opinions prononcées sur le secteur suisse des médias. Il n'est donc pas étonnant que depuis plus de trois ans déjà, il ne diffuse ses contenus sur Internet que contre une bonne somme d'argent. Il a pu gagner 300 clients à cette cause, tandis que les abonnés à la presse écrite peuvent accéder à l'offre en ligne sans supplément de prix. La page d'accueil et tous les contenus non rédactionnels sont en accès libre, et il existe des offres premium, comme les alertes d'actualité et les PDF dans les archives, qui sont payantes. Philipp Honegger, directeur de Sobag Schaffhausen Online Betriebs AG, se souvient : "Le tollé a été grand et les mots méchants ont été nombreux. Le nombre d'utilisateurs a chuté d'environ 30 à 40 pour cent. "Mais pour lui, il est clair que "comme les SN ne pouvaient déjà pas vraiment générer de recettes publicitaires sur shn.ch, ce facteur a pu être occulté. Ainsi, la mise en œuvre conséquente de la vente d'un contenu rédactionnel de qualité ne peut être qualifiée que de succès". Mais Neininger n'était pas le premier à demander de l'argent pour ses contenus en Suisse. En 2009 déjà, le groupe de médias Südostschweiz du président de l'éditeur Hanspeter Lebrument a rendu ses contenus payants sur le web. Selon les informations de Lukas Joos, responsable de la présence en ligne, cela ne concerne toutefois que "quelques articles en ligne ou contributions multimédias sélectionnés". En revanche, les contenus des quotidiens payants ne sont librement accessibles qu'aux abonnés du titre en question. Ceux qui souhaitent lire certains articles peuvent s'inscrire et profiter d'un crédit de départ de dix francs. Depuis début 2013, les contenus exclusifs du journal Freiburger Nachrichten sont également payants et accessibles uniquement aux abonnés.
Les aiguillages
L'exemple le plus connu à ce jour en Suisse alémanique d'un paywall est celui de la NZZ, qui a lancé début octobre 2012 un abonnement numérique sur NZZ.ch en misant sur le modèle d'un metered paywall. Fin mars 2014, le Tages-Anzeiger a été le premier titre du réseau Newsnetz à introduire une barrière payante à trous. Dans les mois à venir, ce système devrait également être introduit dans les autres journaux régionaux de Tamedia.
Les indécis
En tant que membre de l'association Newsnet, la Basler Zeitung, selon son CEO Rolf Bollmann, "examinera et introduira également un modèle payant dans un avenir proche", à l'instar de la Berner Zeitung, du Der Bund et des autres membres de Newsnet. Fin 2012 encore, Christian Dorer, rédacteur en chef de l'Aargauer Zeitung, annonçait dans le "Wochenkommentar" de son journal une barrière payante en ligne pour 2013. Il n'en a rien été et en 2014, Ursulina Stecher, directrice de la communication d'entreprise d'AZ Medien AG, n'aime pas se montrer concrète : "Comme beaucoup d'autres maisons d'édition et de médias, nous sommes d'avis que nos contenus ont aussi de la valeur dans le monde numérique. Nous cherchons donc des moyens de mettre en valeur cette valeur. Ce que l'on appelle la barrière payante en est une". Ringier avait également annoncé une barrière payante pour le Blick à l'automne 2013, mais a revu ses plans au printemps dernier. Lors d'une récente interview à la radio, Marc Walder, le patron de Ringier, a déclaré à ce sujet : "Pour l'instant, nous ne nous attendons pas à ce que l'on paie pour les plateformes numériques. Cela signifie que Ringier est l'une des rares entreprises de médias à ne pas avoir installé de paywall pour le moment. Car nous nous en sortons très bien en ce moment en générant un accès gratuit pour les utilisatrices et les utilisateurs sur nos plates-formes, ce qui nous permet d'avoir des chiffres très élevés sur ces plates-formes et de financer cela surtout via le marché publicitaire".
Les profiteurs
Les titres gratuits comme 20 minutes et les start-up comme Watson se réjouissent de chaque paywall qui attire dans leur direction des surfeurs peu enclins à payer. Les sites d'information gratuits de la SSR devraient également gagner en visibilité, même s'ils ne peuvent actuellement pas les exploiter commercialement (en raison des conditions de la concession). Quant à savoir quels titres, aujourd'hui en attente, devraient figurer dans cette catégorie, cela échappe aux recherches (mais pas à l'imagination) de l'auteur (et éventuellement du lecteur).
De nombreux chemins
Il existe différentes méthodes pour obtenir de l'argent des consommateurs pour les contenus journalistiques. Voici un aperçu des principales :
Barrière payante dure : Tous les contenus ne sont disponibles que contre paiement. L'exemple le plus connu est celui du Times et du Sunday Times à Londres, qui comptent plus de 150 000 abonnés numériques et génèrent des recettes annuelles d'environ 55 millions de francs.
Barrière de paiement souple : souvent décrit comme un Metered Paywall ou, en français, un Paywall troué. Les quelques premiers articles sont gratuits, puis le paywall dur se met en place. C'est le cas du New York Times et du Financial Times. Toutefois, cette barrière payante peut être facilement contournée en supprimant les cookies correspondants dans le navigateur web, pour lequel il existe différentes extensions de navigateur. D'autres possibilités de contournement existent si les accès via les moteurs de recherche ou les médias sociaux sont toujours autorisés afin de permettre le partage des contenus.
Freemium : Une partie des contenus est en accès libre, d'autres sont derrière la barrière payante. Par exemple pour le Wall Street Journal. Passe-temps : pour un jour, une semaine ou un mois, on a accès à tous les contenus, y compris les archives. Vente à l'unité : les articles sont vendus individuellement, souvent en échange d'un crédit prépayé. Vente en masse : des contingents d'appel sont vendus aux entreprises. Apps : Le contenu n'est disponible sur les smartphones ou les tablettes que par le biais d'applications payantes. D'une certaine manière, les éditions ePaper des débuts d'Internet sont les précurseurs de cette variante. Combinaison : qu'il s'agisse de la version imprimée ou numérique, les contenus sont vendus sous forme d'abonnement, quelle que soit la plateforme de distribution.
Faire un don : Les lecteurs sont invités à verser volontairement un montant par article. Depuis avril 2011, le TAZ berlinois a ainsi récolté plus de 200 000 euros.
temps : Au lieu de payer avec de l'argent, les utilisateurs remplissent des questionnaires sur leurs habitudes de consommation. Les données de profil ainsi obtenues peuvent être utilisées pour un ciblage publicitaire plus ciblé et mieux rémunéré.