Presse quotidienne Au Nouvelliste, il est question d'argent, d'influence politique - et finalement de partage du marché entre Edipresse et Hersant. Le "combat des reines", l'épreuve de force des vaches noires dans les sables du Valais, est une broutille en comparaison de la guerre des actionnaires pour le quotidien valaisan Le Nouvelliste. Les actionnaires se battent comme des fauves. Le Nouvelliste est, pour rester dans les comparaisons zoologiques, une véritable vache à lait. Le journal monopolistique du Valais francophone a réalisé en 2006 les meilleurs chiffres de tous les quotidiens de Suisse romande. L'éditeur Rhône-Média a pu augmenter son chiffre d'affaires de près d'un million pour atteindre 40 millions de francs et affiche un bénéfice de 1,3 million de francs. Et pourtant, deux groupes d'actionnaires valaisans de force pratiquement égale s'affrontent dans une lutte d'argent et d'influence politique. Récemment, les principaux actionnaires se sont élus mutuellement au conseil d'administration. Edipresse et Hersant, les deux grands éditeurs romands, sont des spectateurs extrêmement actifs et intéressés, à l'intérieur comme à l'extérieur du ring.
Tout a commencé il y a plusieurs années. La Commission de la concurrence a imposé au groupe Edipresse, considéré comme dominant sur le marché, de se retirer du conseil d'administration du Nouvelliste et d'abaisser sa part d'actions en dessous de la minorité de blocage de 33,3 pour cent. Selon la convention, ce paquet d'actions d'un peu plus de 4 pour cent aurait dû être vendu au groupe d'actionnaires valaisan, mais celui-ci n'était pas d'accord. Ni sur le prix, ni sur la question de savoir qui pouvait acquérir les actions. Deux clans valaisans de force pratiquement égale se partagent environ 60 pour cent des actions, et selon la convention, ils doivent prendre leurs décisions à la majorité des deux tiers. Conséquence : le paquet d'actions contesté est encore aujourd'hui entre les mains d'Edipresse. Le deuxième conflit a éclaté en 2003 : Le président du conseil d'administration de l'époque, Jacques Lathion, a été révoqué pour s'être laissé aller à des déclarations osées dans une lettre adressée à la Commission de la concurrence : Le groupe Edipresse abusait de sa position dominante en Valais dans le but d'empêcher son concurrent Hersant d'accéder au marché. Mécontent de Lathion et de ses contacts présumés avec Hersant, Edipresse a obtenu la destitution de Lathion par le biais de ses alliés au sein du conseil d'administration. Jean-Marie Fournier l'a remplacé. Ce démocrate-chrétien très conservateur, surnommé le "roi de Veysonnaz", s'occupe d'immobilier. Il a également des parents influents : Son cousin Jean-René Fournier est conseiller d'Etat PDC. A l'époque, Edipresse estimait qu'en tant que Valaisan de vieille souche, Fournier était au moins le garant qu'Hersant resterait en dehors du jeu.
Loin de là. Car le cap de l'ouverture, loin du journal traditionnel du PDC, que le rédacteur en chef Jean Bonnard a suivi, était une épine dans le pied du nouveau président du conseil d'administration. Jean-Marie Fournier voulait sortir le journal de la confusion d'un journal de forum moderne pour le ramener sur le chemin de la bonne foi. Pour cela, il était prêt à vendre son âme au diable, c'est-à-dire au groupe Hersant, avec lequel il s'est lancé dans une aventure. Le deal, pour autant qu'il ait été connu, aurait permis à Hersant de mettre un pied dans la porte du Nouvelliste, en échange de quoi Jean-Marie Fournier aurait eu plus d'influence sur la ligne éditoriale. A l'époque, Fournier n'a pas été plus loin, l'affaire a éclaté. Il dit lui-même avoir reçu l'offre de Hersant, mais l'avoir immédiatement refusée.
Mi-juin de cette année, Jean-Marie Fournier pensait être enfin parvenu à ses fins. Il avait réussi à remplacer le rédacteur en chef Jean Bonnard, dont la politique d'ouverture est en partie responsable des bons résultats commerciaux, par Jean-François Fournier. Les deux Fournier ne sont pas liés par des liens familiaux, mais par des liens idéologiques. Le nouveau rédacteur en chef sait ce que l'on attend de lui : Que le Nouvelliste exerce à nouveau une influence accrue sur la société valaisanne, et ce dans l'esprit des forces catholiques conservatrices et de la droite bourgeoise.
Mais le vent a de nouveau tourné : le jour même de l'entrée en fonction du nouveau rédacteur en chef, une violente dispute a éclaté lors de l'assemblée des actionnaires. Pour la troisième fois déjà, le président du conseil d'administration Fournier a empêché le versement d'un dividende. Il a justifié sa position auprès de Werbewoche en expliquant qu'il fallait être prudent, car les recettes publicitaires avaient tendance à baisser. De l'autre côté, on soupçonne Fournier de vouloir faire fuir d'autres actionnaires en refusant de verser un dividende. L'adversaire de Fournier, l'assureur Bernard Donzé, a empêché toutes les propositions du clan Fournier. Une fois de plus, les groupes d'actionnaires de même force se sont bloqués mutuellement, la dispute s'est envenimée, les quatre plus gros actionnaires ont démissionné du conseil d'administration pour éviter l'opprobre d'une destitution ou n'ont pas été réélus, Fournier compris.
Quatre petits actionnaires sont restés au conseil d'administration. Fournier affirme que trois d'entre eux sont des "gens d'Edipresse" et que la maison d'édition lausannoise ne respecte pas les conditions de la Commission de la concurrence. Si la Comco reste les bras croisés, elle perd sa crédibilité. Edipresse a réagi vivement : dans une lettre ouverte aux quatre membres restants du conseil d'administration, la maison d'édition a démenti les déclarations de Fournier et s'est posée en médiatrice : le problème réside dans la convention des actionnaires, qui bloque toutes les décisions. Elle doit être révisée pour que le Nouvelliste puisse sortir de l'impasse. Edipresse est fatigué du jeu consistant à être tour à tour calomnié ou traité en allié par les différents clans, l'éditeur veut enfin trouver une solution aux problèmes structurels du journal.
Edipresse ne veut pas en dire plus sur la proposition pour le moment. La porte-parole Sylvia Wuersten se montre impénétrable et dit vouloir attendre la réponse à la lettre. Il est toutefois évident que la proposition pourrait devenir un coup de poignard dans le nid de guêpes : Si la convention d'actionnaires devait tomber, les actions d'Edipresse pourraient être achetées - par exemple par Jean-Marie Fournier. Ou des actionnaires valaisans pourraient vendre leurs actions - par exemple à Hersant. Il n'est donc pas étonnant que le conseiller d'administration Hildebrand de Riedmatten se montre prudent : il souhaite prendre position début août sur l'organisation du conseil d'administration et sur la lettre d'Edipresse, une modification de la convention étant du ressort de l'assemblée des actionnaires. Pour le reste, on veut continuer à gérer les affaires jusqu'à la fin du mandat "de manière professionnelle, sans passion et dans un esprit de concertation".
Helen Brügger