Internet : c'est sur Netlog que se retrouvent les adolescents d'aujourd'hui. Pourtant, dans le secteur suisse des médias, ce site est totalement inconnu.
Récemment, la direction de l'école cantonale Büelrain de Winterthour a été contrainte de bloquer l'accès au site Internet Netlog. Les élèves étaient manifestement devenus accros à Netlog. Comme l'explique ce lycéen de 16 ans
Ricardo Garcia affirme que ce site communautaire fait fureur et qu'il est au centre des conversations 24 heures sur 24. « Il n'y a pratiquement personne dans mon lycée qui n'y soit pas inscrit », explique l'élève, qui se fait appeler Daddy_Rico_1991 dans l'univers numérique.
Netlog (en allemand : de.netlog.com) est un réseau social, à l'instar de Myspace ou Facebook. Ce site fait partie des grands succès du Web. Fin décembre, 500 000 utilisateurs répartis dans neuf pays européens ont élu Netlog ’ site Web de l'année » dans pas moins de cinq catégories. Depuis des mois, le nombre d’adhérents ne cesse d’augmenter dans le monde entier. C’est également le cas en Suisse, comme le montre la dernière étude Net-Metrix. Aucun des plus de 200 sites web analysés n’enregistre autant de pages vues que Netlog.
Pour illustrer cela par des chiffres : en janvier, ce site participatif a généré 350 millions de « pages vues ». Netlog se distingue également en termes de visites. Le site a été consulté environ neuf millions de fois en janvier, ce qui le place en quatrième position sur le marché suisse. Ce n’est que dans la catégorie des « clients uniques » que cette plateforme communautaire ne figure pas parmi les dix meilleures du pays. Les experts s’accordent néanmoins à dire que Netlog est l’un des sites web ayant la plus grande audience en Suisse, avec toutefois un bémol : il est pratiquement inconnu. Mirco Marrone, de Net Metrix : « Nous ne connaissions pas Netlog jusqu’à récemment. D’ailleurs, ce site web n’est pas du tout connu dans le secteur. » Netlog n’est pas sans importance, comme le résume en une phrase le Wall Street Journal : « Netlog est véritablement devenu une tour de Babel. » La communauté compte désormais 34 millions de membres à travers le monde. Et l'entreprise, dont le siège est en Belgique, souhaite poursuivre son expansion. « Nous avons des ambitions mondiales », déclare Lorenz Bogaert, qui a fondé Netlog avec son associé Toon Coppens en 2000.
Une orientation claire vers les groupes cibles : contrairement à ses modèles américains, l'entreprise belge réussit son expansion sur des marchés non anglophones. Netlog est présent dans plus de 15 pays. La communication s'effectue en 19 langues différentes. Le message récurrent « Le site est temporairement surchargé » montre bien qu'un véritable boom de Netlog est en train de se produire.
Les raisons de cet essor sont nombreuses. La plus importante est sans doute le ciblage précis du public. La grande majorité des utilisateurs a moins de 18 ans. Selon Nielsen Online, les 12-17 ans représentent 40 % des utilisateurs suisses. Netlog est par ailleurs un lieu de rencontre pour les minorités linguistiques, ce qui pourrait expliquer en partie son succès en Suisse. On constate qu’un nombre remarquable d’utilisateurs suisses d’origine étrangère se retrouvent sur Netlog. Mirco Marrone, de Net Metrix, estime que ce site Internet doit être considéré comme une sorte de « téléphone sans fil » permettant d’entretenir le contact avec des proches à l’étranger. Dans des pays comme l’Italie, la Roumanie et la Turquie, Netlog est très répandu et fait figure de leader du marché.
Selon les experts, le principal moteur de cette croissance serait toutefois le besoin de mise en scène de nombreux utilisateurs. Un coup d’œil aux profils non verrouillés montre clairement à quel point les jeunes aiment se mettre en scène sur Internet et ont trouvé en Netlog une sorte de podium numérique. Ricardo Garcia, lycéen, déclare : « Sur Netlog, tout tourne autour des muscles et de la peau. C’est un défilé. Tout le monde se prend pour une star. C’est en fait vraiment pathétique. Mais les filles, ça leur plaît.» Ricardo passe sans problème trois heures par jour devant son ordinateur, au détriment de sa «consommation de télévision et de journaux», comme il le dit lui-même. Il ne reste pas beaucoup de temps à cet élève. Il s’entraîne au football quatre fois par semaine. Marcel Meier, de Youme.net, une plateforme communautaire suisse, confirme que les jeunes utilisent de plus en plus ces réseaux sociaux : « C’est encore plus marqué que ce que les études d’utilisation nous indiquaient déjà. La jeune génération ne se retrouve pratiquement plus que sur Internet. »
Une liberté poussée jusqu'aux limites du supportable. Cela arrange bien les spécialistes du marketing en ligne. Adlink s'est assuré les droits pour commercialiser Netlog en exclusivité. « Avec Netlog, nous touchons le groupe cible attractif des adolescents branchés, dans un environnement moderne et sérieux », déclare Stephan Suter, directeur général d’Adlink, dans un communiqué de presse. Le fait que les jeunes se mettent en scène de manière provocante sur le net ne dérange pas M. Suter. Netlog communique des codes de conduite et se prononce contre les contenus choquants. D’autres annonceurs, en revanche, se tiennent à l’écart de ce type de plateformes en raison de cette tendance à la désinhibition. Philipp Scheidegger, directeur de Web2com : « Netlog n’entre pas dans nos préoccupations, car nous sommes plutôt sceptiques vis-à-vis de ces sites communautaires qui poussent comme des champignons. »
Scheidegger évoque l'affaire Seebach, qui avait fait la une des journaux dans toute la Suisse en novembre 2006. À l'époque, des adolescents auraient violé une élève de 13 ans. Récemment, la victime de Seebach a de nouveau fait la une des journaux après avoir repris contact avec d’anciens amis via Netlog. On pouvait voir la jeune fille sur des photos dans des poses suggestives. En fin de compte, la manière dont les jeunes se comportent sur ces réseaux sociaux n’a sans doute aucune importance pour les spécialistes du marketing. « Pour eux, c’est avant tout la quantité qui compte, c’est-à-dire l’audience. En principe, c’est un simple marchandage », estime Markus Gabriel, expert en ligne chez Angelink.
Christian Lüscher