Commençons par la bonne nouvelle : le secteur suisse des RP a le vent en poupe. Selon les statistiques de marché de la BPRA, cela ne vaut toutefois que pour les grands acteurs parmi les agences de la BPRA : les cinq premiers, Farner Consulting, Trimedia, Burson-Marsteller, Freicom et Communicators Zürich, ont enregistré en 2008 une croissance de 5,1 à 7,4 % et généré des honoraires nets compris entre 4,4 et 14,4 millions de francs. Les quatre premiers ont même embauché du personnel l'année dernière. Mais dans l'ensemble, seule une agence sur deux parmi les 16 agences de la BPRA a enregistré une croissance de ses revenus en 2008, entre 2,7 et 9,1 %. Le produit des honoraires a stagné à un niveau élevé en 2008 : 255 salariés ont généré un volume d'honoraires net de 61,6 millions de francs (2007 : 61,5 millions de francs). Et cela devrait continuer ainsi : Seule une agence sur trois prévoit une augmentation de son produit d'honoraires pour 2009.
Le corps intermédiaire s'effondreLe ralentissement économique a notamment porté un coup aux agences BPRA de taille moyenne. Leur chiffre d'affaires a fortement chuté en 2008, parfois de valeurs à deux chiffres. De toutes les agences BPRA, c'est Knobel qui a été la plus touchée avec une baisse de 33,5 %. L'agence bâloise Intext Communications constitue une exception positive, puisqu'elle a enregistré en 2008 la plus forte croissance d'honoraires de toutes les agences de la BPRA, soit 9,1 %.
"Les agences de taille moyenne doivent maintenant décider si elles veulent devenir grandes ou se rétrécir", déclare Roman Geiser, membre du comité directeur de la BPRA chez Burson-Marsteller. "Le full-service ne marche plus, car il y a trop de petites agences hautement spécialisées. A moyen terme, il n'y aura plus en Suisse que quelques agences de taille moyenne". Au milieu, l'air se raréfie donc. Peter P. Knobel, propriétaire de Knobel et président de la BPRA depuis 2006, estime que la situation des agences de taille moyenne est très difficile. Lui-même, avec son agence de dix personnes, est confronté à la décision de grandir ou de se spécialiser dans une niche avec une petite équipe. D'instinct, le choix se porte naturellement sur la croissance, mais c'est tout sauf facile dans les agences gérées par leurs propriétaires. "Les agences gérées par leurs propriétaires ont une culture particulière", explique Knobel. "Tout le monde travaille avec tout le monde, et beaucoup de choses passent par le bureau du propriétaire, notamment l'acquisition de nouveaux clients". Bien entendu, cela ne fonctionne que jusqu'à une certaine taille de l'entreprise.
Pour les agences gérées par leurs propriétaires, grandir en augmentant leur personnel signifie qu'elles doivent mettre en place une nouvelle culture d'entreprise, de nouveaux processus et éventuellement de nouvelles hiérarchies. Une évolution que l'équipe centrale, bien rodée et liée au propriétaire depuis des années, ne soutient pas forcément. Pour Knobel aussi, la fusion avec une autre agence de taille moyenne dirigée par son propriétaire est donc une alternative séduisante. On obtient ainsi une entreprise avec un chiffre d'affaires et une image homogène vers l'extérieur, mais deux équipes opérationnelles fonctionnant de manière relativement indépendante l'une de l'autre. Il est possible qu'une telle construction devienne le modèle commercial de l'avenir pour les agences de taille moyenne.
Les petits ont besoin de connaissances spécialiséesTout comme les chiffres d'affaires des agences de taille moyenne, ceux des petites agences stagnent actuellement. Les petites agences ne peuvent plus marquer des points que si elles offrent un haut niveau d'expertise et se spécialisent clairement dans un domaine particulier, par exemple la pharmacie ou l'énergie, deux des secteurs pour lesquels la BPRA prévoit une croissance. Mais les petites agences doivent être en mesure d'offrir toute la gamme des services de communication. Car même si les entreprises ont de plus en plus tendance à n'attribuer leurs budgets que projet par projet, elles préfèrent se procurer leur communication auprès d'un seul et même fournisseur.
L'avance en matière de connaissances et d'expérience devient un critère de sélection important pour les agences de toutes tailles. "Du côté des clients, de plus en plus de personnes travaillent avec un bon savoir-faire en matière de RP", souligne Roman Geiser. "Les RP doivent absolument suivre le mouvement. La formation et la professionnalisation gagneront en importance à l'avenir". Comme de plus en plus de produits de communication hautement spécialisés sont créés, c'est surtout l'expertise fonctionnelle qui est demandée, par exemple des connaissances sur les relations avec les investisseurs, la gestion du changement ou le média training. Certaines agences interrogées par le BPRA se voient en outre contraintes de se focaliser sur un secteur. Elles estiment que le secteur de l'énergie, la politique, l'immobilier et la construction ainsi que la pharmacie, la biotechnologie, la technique médicale et la chimie présentent un potentiel de croissance élevé à raisonnable. Du point de vue des professionnels des relations publiques, les pertes sont garanties sans surprise par les services financiers et, loin derrière, par les TIC.
Lutte pour les meilleursLa demande de connaissances spécialisées se répercute également sur les collaborateurs recherchés par le secteur des RP. Par rapport aux générations précédentes, les jeunes RP sont encore plus soumis à la pression de la performance : la truie qui pond la laine sur le dos - appelée plus subtilement "RP polyvalent" - a toujours été demandée par les jeunes, ce n'est pas un scoop. Désormais, les jeunes RP doivent non seulement disposer d'excellentes connaissances issues d'études spécialisées et d'une grande compétence en communication, mais aussi d'une solide expérience de tous les canaux de communication. De plus, ils doivent être prêts à travailler sur appel en raison du nombre croissant de missions.
L'avenir montrera à quel point ces exigences sont réalistes. Sur un marché où le savoir reprend de la valeur, il n'est pas totalement infondé d'espérer que les entreprises et les agences finissent par dépenser à nouveau de l'argent pour recruter et fidéliser des spécialistes confirmés. C'est en effet le seul moyen pour elles de se démarquer de la masse. Eliane Birchmeier, propriétaire de Birchmeier Partner et membre du comité directeur de la BPRA, parle de la "guerre des talents". "Des collaborateurs hautement qualifiés, un investissement permanent dans le savoir RP et la familiarité avec les instruments RP les plus récents seront à l'avenir décisifs pour la survie des agences".
Le rythme s'accélèreOutre la professionnalisation des RP, la BPRA a observé d'autres tendances : Ainsi, les agences obtiennent nettement moins de commandes directes. Elles doivent de plus en plus souvent se battre dans des pitchs pour obtenir un budget, et ce avec des délais de plus en plus courts. "L'importance des relations et des positions connues des agences sur le marché diminue", explique Geiser. En outre, les budgets alloués aux mesures de RP diminuent sensiblement en raison de la crise, les affaires deviennent plus volatiles. De plus en plus souvent, les entreprises n'achètent que ponctuellement des capacités de projets RP, de l'expertise en conseil ou en stratégie. Elles espèrent pourtant que la communication marketing atténuera les pertes dues à la réduction de la publicité. Une autre tendance est la stagnation de l'internationalisation. Certes, 9 des 16 agences de la BPRA sont affiliées à un réseau international. "Néanmoins, comme l'année précédente, il n'y a pas eu en 2008 de tendance marquée à poursuivre l'internationalisation des activités de RP", souligne le président de la BPRA, M. Knobel.
La qualité fait la meilleure affaireMême si la situation de l'ensemble du secteur des RP est loin d'être florissante, les agences de la BPRA ont enregistré en 2008 une création de valeur supérieure de 26,8 % à celle des acteurs du marché non affiliés à la BPRA. "Cela indique clairement que les missions de RP particulièrement exigeantes sont confiées de préférence aux agences membres de la BPRA", a déclaré Roman Geiser. La BPRA a introduit en Suisse en 2005 le contrôle de qualité Consultancy Management Standard CMS II, qui porte sur des dimensions telles que la gestion de projets et de campagnes, la satisfaction des clients, la gestion du personnel, la direction, la planification d'entreprise et financière ainsi que le développement de nouvelles affaires. Les 16 agences BPRA sont certifiées CMS II, ce qui permet à la Suisse d'afficher le taux le plus élevé d'Europe. "Apparemment, la valeur de notre certification est considérée comme élevée par les entreprises et les institutions", déclare le président de la BPRA, M. Knobel. "La Confédération, les régies fédérales et les cantons exigent comme condition de participation aux appels d'offres la preuve de CMS II ou d'un certificat comparable". C'est sans doute pour cette raison que le BPRA peut régulièrement se réjouir de l'arrivée de nouveaux membres, comme récemment Jung von Matt/Public Relations et Pleon C-Matrix.
Les agences et prestataires de services de la BPRA prévoient une croissance à deux chiffres pour 2009. "Je considère ce pronostic comme très sportif", déclare Eliane Birchmeier. "Mais l'optimisme fait du bien à la branche". Le principal moteur du chiffre d'affaires sera à l'avenir la communication marketing, les experts de la BPRA sont unanimes sur ce point. La condition préalable est une collaboration sans préjugés avec la publicité. "Plus les agences de RP seront diversifiées à l'avenir et plus elles proposeront des solutions de communication intégrées d'un seul tenant, plus elles résisteront également à la crise", souligne Birchmeier. "Les agences de RP doivent en outre remettre en question leur tarification afin de ne pas perdre les petits clients au profit des prestataires de services RP". A l'avenir, les clients exigeront encore une chose de leurs agences de RP : la preuve que leurs mesures de RP sont efficaces. Pour le prouver, de nouveaux instruments d'enquête sont nécessaires - ce qui crée de nouveaux champs d'activité pour la recherche sur l'efficacité des RP.
Anne-Friederike Wilhelm
Diagrammes BPRALa BPRA en brefLa BPRA est une association d'agences de RP de premier plan, affiliée à l'International Communications Consultancy Organisation ICCO. Depuis 1976, la BPRA défend les intérêts de la profession, veille à la transparence du marché et s'engage pour la qualité des RP. L'association propose à ses membres un barème d'honoraires, des contrats types, une check-list pour les présentations concurrentielles ainsi que des listes qui mettent en garde contre les clients qui se sont distingués négativement dans leurs relations avec les agences de RP. Chaque année, la BPRA détermine en outre une statistique de marché vérifiée, qui reflète les tendances et les évolutions du secteur - et qui est considérée comme un indicateur avancé de l'évolution économique générale en Suisse.