Baidu, Tencent e Alibaba
La Cina è il più grande mercato di Internet: quando i colossi dell’Estremo Oriente si affermeranno anche da noi?
Anche se l'economia online cinese si è sviluppata in modo uguale o simile a quella occidentale, ci sono comunque interessanti sviluppi indipendenti. È molto probabile che i giganti cinesi di Internet si espandano nei mercati occidentali nel lungo periodo. È quindi utile familiarizzare con gli attori più importanti di oggi.
Noi diciamo Google, i cinesi dicono Baidu. Il gigante cinese dei motori di ricerca assomiglia in realtà alla sua controparte occidentale per molti aspetti: oltre alla ricerca, offre numerosi altri prodotti, tra cui un servizio di ricerca di file musicali MP3 e immagini, nonché un servizio di weblog ed enciclopedia. Come Google, Baidu è stata fondata da due giovani imprenditori di talento che avevano lavorato in precedenza negli Stati Uniti. Robin Li aveva già sviluppato il motore di ricerca RankDex per il servizio di notizie economiche IDD a metà degli anni '90 e utilizzava procedure di valutazione dei siti web simili a quelle adottate dai due fondatori di Google con il loro algoritmo.
Entrambe le aziende hanno modelli di guadagno comparabili nella pubblicità online, che può essere prenotata per termini di ricerca specifici e integrata nelle query di ricerca corrispondenti o sui siti partner. Baidu pubblicizza la sua offerta sostenendo di poter raggiungere il 95% di tutti gli utenti Internet cinesi. Mentre Google è fortemente guidata da una mentalità ingegneristica, Baidu privilegia i product manager che si concentrano innanzitutto sui vantaggi per i clienti. Per l'intero 2010, Baidu ha registrato un fatturato di poco inferiore ai 2 miliardi di dollari, che corrisponde a un aumento del 78% rispetto all'anno precedente. L'utile operativo si è addirittura moltiplicato per il 147%, arrivando a poco meno di 600 milioni di dollari.
Baidu è cresciuto soprattutto perché Google si è ritirato a Hong Kong nella primavera del 2010 per evitare i requisiti delle autorità cinesi, che chiedono di filtrare i contenuti critici nei confronti dello Stato. Di conseguenza, la quota di mercato di Google è scesa dal 30% del 2009 al 26% e si prevede che gli americani continueranno a perdere terreno in Cina. Tuttavia, Baidu non è contento del ritiro di Google: non solo ci sono accuse di abuso della sua posizione dominante sul mercato, ma a febbraio è entrato in scena un nuovo concorrente, Panguso. Questo motore di ricerca è una joint venture tra le due società statali China Mobile e l'agenzia di stampa Xinhua, anche se resta da vedere come questa offerta sarà accolta dal pubblico.
Il mercato internet cinese può essere compreso solo da chi conosce Tencent QQ. A differenza di Baidu, Tencent è un fenomeno puramente cinese, la più grande azienda Internet in Cina e la terza al mondo dopo Google e Amazon. Fondata nel 1998, Tencent ha iniziato come servizio di messaggistica istantanea, e questa caratteristica rimane importante con i suoi 636 milioni di utenti attivi in tutto il mondo (a settembre 2010). Da allora sono stati aggiunti altri servizi, come un portale di notizie completo, forum e chat, blog e micro-blog, incontri e, soprattutto, giochi. Vale la pena notare che Tencent si finanzia solo in minima parte (8% delle entrate nel 2009) con la pubblicità. Questo perché Tencent è un maestro nella vendita di servizi aggiuntivi: più di tre quarti delle sue entrate sono generate su Internet e il restante 15% nel settore mobile.
Questo fa dei cinesi un modello di riferimento per i servizi online occidentali, che si sono spinti fino agli introiti pubblicitari e non sono andati oltre nella ricerca di modelli di guadagno. Tuttavia, non tutte le ricette di successo dell'Oriente saranno facili da adottare: Vestiti e accessori virtuali per il proprio avatar (rappresentante visivo nei giochi online o nelle chat, ad esempio) diventeranno un successo anche qui? Dopo tutto, il business dei beni virtuali è in piena espansione anche in altri mercati asiatici, come dimostrano gli esempi dei due maggiori social network giapponesi, Gree e DeNA. Di conseguenza, Tencent ha introdotto una propria moneta virtuale, la Q coin. Questa è così popolare che da tempo viene accettata per i pagamenti in altri negozi online, motivo per cui la banca centrale cinese ha sollevato preoccupazioni. Ma Tencent sta facendo affari anche nel mondo reale grazie all'alto profilo del suo marchio QQ: articoli di merchandising come borse, orologi, vestiti e pinguini come mascotte del marchio sono venduti in oltre 200 negozi Q-Gen. Dal 2008 Tencent si sta espandendo nei mercati esteri, creando una versione internazionale del suo portale di messaggistica e collaborando con partner in Asia (India, Vietnam) e negli Stati Uniti (con America Online). Proprio come Facebook, il concorrente americano non raggiungibile in Cina, Tencent vuole aprire la sua piattaforma a terzi per la distribuzione di app in futuro, come ha recentemente rivelato il CEO di Tencent Martin Lau in un'intervista. Come Facebook, ha anche parlato di concentrarsi in futuro sulla pubblicità specifica per l'utente (mirata), che non è ancora molto sviluppata in Cina.
Le piattaforme di blogging sono molto diffuse in Cina e sono offerte da tutti i principali portali, tra cui Tencent, Sina, NetEase e Sohu. Poiché l'accesso a Twitter è bloccato in Cina, esistono le loro controparti, prima fra tutte il portale monstre Sina con il suo servizio Weibo, che attualmente conta oltre 100 milioni di utenti registrati. Recentemente, i cinesi hanno superato le loro controparti occidentali e hanno aggiunto un servizio di messaggistica istantanea, oltre a tweet vocali e upload diretto di video, ulteriori funzioni multimediali contemporanee. È stata inoltre lanciata una prova pubblica per i servizi di localizzazione con funzioni di check-in. Per promuovere i suoi servizi, Sina si affida molto alle celebrità, alle quali offre account speciali.
Il mercato dell'e-commerce in Cina è particolarmente combattuto. Dangdang è il primo, se non dominante, operatore B2C, fondato nel 1999 e uno dei primi siti web ad essere finanziato da venture capital. Amazon ha rilevato Joyo.com nel 2004 e 360buy.com è entrato in scena nello stesso periodo. Nel mercato dei libri, in particolare, questi tre grandi operatori sono impegnati in una vera e propria guerra dei prezzi: nella battaglia per le quote di mercato, i prezzi vengono abbassati senza ritegno. Non c'è ancora una fine in vista, perché i forzieri continuano a riempirsi: Amazon è sostenuta dalla sua casa madre americana e Dangdang si è quotata con successo alla Borsa di New York lo scorso dicembre, mentre il gruppo americano Wal-Mart ha recentemente investito 500 milioni di dollari in 360buy.com e dovrebbe anch'esso quotarsi in borsa.
L'ottimismo degli investitori e la volontà delle aziende di combattere è comprensibile se si considerano le previsioni di Credit Suisse, ad esempio, che in uno studio pubblicato a gennaio di quest'anno ha previsto una quadruplicazione del mercato cinese dell'e-commerce entro il 2015. Si prevede che questo mercato avrà un valore annuo di 311 miliardi di dollari e quindi sarà probabilmente più grande dell'analogo mercato statunitense. Tuttavia, la maggior parte di queste transazioni continuerà a svolgersi sul portale C2C Taobao, che attualmente gestisce l'80% del commercio elettronico cinese. Invece di creare i propri negozi online, alcuni grandi marchi come Procter & Gamble, Motorola, Nike e Adidas hanno preferito vendere i loro prodotti su Taobao, che è particolarmente popolare tra i giovani cinesi. A differenza della sua controparte occidentale, eBay, la maggior parte dei prodotti su Taobao sono offerti a prezzi fissi e non vengono messi all'asta. Tuttavia, una caratteristica speciale di Taobao entra in gioco: acquirenti e venditori spesso comunicano tramite il programma di chat integrato nel sito, chiamato Ali¬WangWang, prima di effettuare un acquisto. In questo modo i clienti vengono consigliati e i prezzi negoziati. I pagamenti vengono elaborati tramite il sistema di pagamento online AliPay dell'azienda. Degno di nota è il progetto di riunire gli acquirenti in un social network dedicato, al fine di incrementare gli affari con promozioni di passaparola e pubblicità mirata. Questo enorme bazar online appartiene al regno del miliardario ed ex insegnante Jack Ma, spesso descritto come carismatico ed elfico, che possiede anche la piattaforma B2B Aliba¬ba.com, attraverso la quale vengono effettuate molte transazioni di esportazione.
Sfondo
Alla fine dello scorso anno, gli utenti di Internet in Cina erano 457 milioni, con un aumento di 73,3 milioni in un anno. La penetrazione di Internet è ora del 34,3%, ovvero il 5,4% in più rispetto all'anno precedente. Alla luce di questi tassi di crescita, si prevede che altri 365 milioni di cinesi saranno online entro la fine del 2015. Secondo le statistiche cinesi su Internet pubblicate ogni sei mesi, l'anno scorso il numero di utenti di Internet mobile è aumentato di 69,3 milioni, raggiungendo i 303 milioni.
Questo rende la Cina un mercato molto redditizio per le aziende di Internet, sebbene sia altamente compartimentato a causa dei controlli governativi. Questo è uno dei motivi per cui è potuta emergere un'industria online indipendente, dominata dai tre pesi massimi Baidu, Tencent e Alibaba. Se Twitter e Facebook non fossero stati esclusi dal mercato, difficilmente le aziende monopolistiche avrebbero potuto svilupparsi al punto che molte di esse sono oggi quotate con successo alla borsa statunitense. Anche se saranno ancora in grado di crescere ampiamente nei loro mercati, l'espansione all'estero sembra ovvia, almeno nel medio e lungo termine. Yu Yongfu, CEO di UC Technology, azienda produttrice di un browser web per dispositivi mobili, ha recentemente affermato in poche parole: "Se gli Stati Uniti sono il centro di Internet basato su computer, la Cina diventerà il leader mondiale di Internet mobile".








