La marche triomphale du World Wide Web a débuté au Cern à Genève. Il n'y a pas si longtemps, Internet était un livre scellé, utilisé par une poignée d'informaticiens. Seules quelques universités et institutions de recherche y avaient accès. Celui qui voulait récupérer un document sur le réseau devait savoir exactement sur quel ordinateur il était enregistré. Pour pouvoir télécharger des documents, il fallait en outre disposer du même type d'ordinateur et du même logiciel. Cela n'était pas pratique pour le grand public. Au début des années 1990, seuls 200'0000 ordinateurs étaient connectés à Internet dans le monde. Aujourd'hui, près de 3,5 milliards de personnes l'utilisent, soit près de la moitié de la population mondiale.
Genève, lieu de naissance du WWW
Un "langage" commun permettant aux ordinateurs connectés à Internet de communiquer et d'échanger des données a été le catalyseur décisif de cette histoire à succès. Ce langage - le Hypertext Transfer Protocol, ou HTTP - est dû au physicien et informaticien britannique Tim Berners-Lee. À partir de 1989, celui-ci a travaillé à l'Institut européen de recherche nucléaire (CERN) à Genève sur un système mondial de gestion de l'information qui devait faciliter l'échange de données. Il a été aidé par son collègue Robert Cailliau. L'Internet développé dans les années 1970 par des militaires devait être rendu utilisable par un cercle plus large. Berners-Lee n'avait cependant pas encore en vue les utilisateurs privés, mais en premier lieu la communauté des chercheurs. Au début, Berners-Lee a appelé son projet "Mesh" (maillage en anglais). Mais ce nom a rapidement été abandonné, car il rappelait trop "Mess" (désordre en anglais). Finalement, il s'est fixé sur "World Wide Web", bien que des collègues l'aient averti que l'abréviation WWW, qui en anglais est difficile à prononcer, mettrait en péril la réussite du projet. Mais "Web" lui a semblé être une image particulièrement appropriée, car en mathématiques, elle désigne un réseau de nœuds, dont chacun peut être relié à n'importe quel autre.
Un pas vers le public
Après deux ans de développement, le 06 août 1991, le moment était venu. Tim Berners-Lee a publié une description de son projet "World Wide Web" dans différents groupes de discussion sur Internet. Le post expliquait comment les personnes intéressées pouvaient télécharger le navigateur qu'il avait développé et leur proposait de consulter le premier site web de Berners-Lee. Celui-ci avait certes déjà été mis en ligne l'année précédente, mais ce n'est qu'avec l'invitation numérique de Berners-Lee qu'il a été accessible pour la première fois en dehors du Cern. Il expliquait comment fonctionnait l'Hypertext Transfer Protocol, comment rechercher des informations sur Internet et donnait un guide pour programmer ses propres sites web. Le site comprenait également des liens hypertextes, des renvois numériques à d'autres documents. Le langage de description des pages HTML nécessaire à cet effet avait également été développé par Berners-Lee. De cette manière, les utilisateurs pouvaient facilement passer d'un document à un autre. Il suffisait de cliquer avec la souris sur le lien de la première page affichée par le navigateur. On accédait ainsi à une autre page qui n'était peut-être pas encore connue : le "surf" était né.
Mosaic fait une percée
En avril 1993, le Cern a posé les bases du succès de l'invention de Burners-Lee par un acte formel important. L'institut a ouvert le Web au public et a renoncé au paiement de licences ou à l'obtention de brevets. La marche triomphale du World Wide Web au milieu des années 90 a ensuite eu lieu principalement aux États-Unis. Le navigateur "Mosaic", développé en 1993 par Marc Andreessen, alors étudiant, a contribué à la popularité du WWW bien au-delà du cercle des physiciens et des informaticiens. Mosaic, un précurseur du programme "Netscape", était également adapté aux profanes et pouvait en outre afficher pour la première fois des textes avec des graphiques. Fin 1994, dix millions de personnes surfaient déjà sur le web dans le monde. Pour le fondateur de Microsoft, Bill Gates, le WWW n'était alors "qu'un battage publicitaire". Mais le géant des logiciels a rapidement reconnu Internet comme un domaine stratégique - et dès 1995, le navigateur "Internet Explorer" de Microsoft était automatiquement installé sur les ordinateurs équipés de son logiciel. (Lorenzo Bonati/SDA)