"If music be the food of creativity" : Karl Domenic Geissbühler donne à la littérature d'opéra un visage frappantDe Ernst WeberDepuis un bon quart de siècle, le graphiste zurichois Karl Domenic Geissbühler conçoit les affiches de l'Opéra de Zurich. Il s'est ainsi forgé la réputation d'être l'un des meilleurs affichistes du monde - en particulier lorsqu'il s'agit de transposer les contenus du théâtre musical. Portrait d'un homme qui, d'une main sûre, donne un visage aux œuvres de la littérature lyrique.
Karl Domenic Geissbühler est un enfant de la ville avec des racines à la campagne. Il est né et a grandi à Winterthur. Il est allé à l'école à Winterthur et à Zurich. Geissbühler a respiré l'air de la campagne pendant les vacances scolaires, que la famille passait régulièrement en Basse-Engadine. A Tschlin, où sa mère, une fille de paysan, possédait une maison.
K. D. Geissbühler a suivi sa formation de graphiste dans la classe spécialisée de l'école de design. Après avoir obtenu son diplôme, il a reçu le prix de la performance de la ville de Zurich et est devenu l'assistant du professeur principal de graphisme de l'époque, Ernst Keller. Un travail qui, à part les honneurs, ne lui rapportait rien. Lassé de l'école et du travail non rémunéré, il a quitté son poste d'assistant au bout d'un semestre. Ce n'est que lorsqu'il a enseigné la communication visuelle à l'école d'art et de design de Bâle, de 1997 à 1999, que Geissbühler a repris contact avec le milieu scolaire.
Après l'assistanat, un changement de décor s'imposait. Le jeune graphiste s'est d'abord formé pendant un semestre à l'école des beaux-arts de Berlin. Il a ensuite effectué un stage d'abord chez un graphiste lausannois, puis chez un graphiste zurichois. Rudolf Farner à Zurich, qui s'appelle aujourd'hui Publicis.
Farner s'est efforcé de le garder chez lui.
Il a gardé ce poste pendant cinq ans, puis en 1965, il a suivi la voix de son ventre qui lui disait de se mettre à son compte. Ses parents ont été choqués par le projet de leur fils : "Es-tu devenu fou pour abandonner un emploi sûr ?", ont-ils tenté de le faire changer d'avis. Leur insistance a peut-être contribué à ce que Rudolf Farner réussisse dans un premier temps à récupérer son AD.
Geissbühler a certes démissionné et a commencé à travailler comme prévu dans son appartement de célibataire, entre autres pour des agences comme GGK, Francfort, et pour des clients directs comme Braun (Allemagne) et British Airways. Mais ce n'est qu'après avoir passé trois mois à Toronto et à New York auprès de grandes agences et de grands designers comme Paul Davis qu'il a pu se faire une idée de la publicité locale.
Lorsque son ancien patron l'a convoqué un jour, Geissbühler pensait déjà pouvoir décrocher un contrat. Mais Rudolf Farner lui a dit : "Vous ne pourrez pas vous mettre à votre compte, votre place est ici, chez nous. Vous recommencerez la semaine prochaine". Geissbühler accepta et resta une année de plus avant de voler définitivement de ses propres ailes.
"Rudolf Farner ne m'a jamais oublié. Il est devenu l'un de mes plus grands commanditaires", explique le créateur zurichois.
Le studio de Geissbühler se trouve à la Theaterstrasse 10, dans la maison Corso. Il se trouve à environ cent cinquante mètres de l'Opéra de Zurich, pour lequel il crée depuis maintenant un quart de siècle les affiches qui lui ont valu la réputation d'être l'un des plus grands affichistes actuels.
Le théâtre a toujours exercé une grande fascination sur Karl Domenic Geissbühler. Le graphiste zurichois s'est donc investi dans un concours lancé par l'Opéra de Zurich en 1976, peu après l'arrivée de Claus-Helmut Drese à la direction de l'établissement, pour la création d'un nouveau logo.
K. D. Geissbühler, qui avait mis sa créativité au service de la publicité purement commerciale, a remporté le mandat culturel de la scène zurichoise, qui avait jusqu'alors largement laissé ses relations publiques à la presse. Il n'a pas reçu l'approbation parce qu'il a rempli les exigences du briefing, mais parce qu'il les a dépassées. En effet, outre le logo demandé, Geissbühler a présenté tout un concept de communication. Il comprenait des affiches, un journal et un programme mensuel.
Au début, un budget a été alloué pour deux affiches par an. Afin de pouvoir accompagner chacune des premières mensuelles d'une affiche, Geissbühler a commencé à chercher des sponsors pour les affiches, mais aussi pour les représentations. Il a par exemple sollicité des artisans qui avaient participé à la rénovation de l'opéra et a invité des donateurs potentiels à des expositions d'affiches qu'il organisait sur la terrasse de l'opéra.
La substance des œuvres résonne dans les motifs des affiches
"La musique doit résonner à partir de l'affiche", déclare le créateur. Sa méthode de travail montre qu'il s'agit là d'un credo et non d'une lapalissade.
Le graphiste recueille ses premières idées de mise en scène lors de la séance d'information au cours de laquelle les metteurs en scène présentent aux chanteurs leur interprétation de l'œuvre à jouer. Il puise également son inspiration dans les répétitions auxquelles il assiste souvent. Il arrive qu'un objet du décor lui donne la clé d'une idée d'affiche. Ou qu'il ramène à l'atelier un sujet qu'il voulait présenter sans le montrer, afin de retravailler l'idée sur la base d'une nouvelle impression acquise pendant la répétition. Parfois, il réalise des montagnes d'ébauches jusqu'à ce qu'un sujet corresponde à ses attentes.
"Si je travaille pour un institut culturel qui dispose d'un certain niveau, cela implique que ma contribution réponde à une exigence artistique", explique Geissbühler pour justifier son engagement.
Geissbühler s'est réservé le droit de discuter de ses propositions avec le metteur en scène qui monte l'opéra, avec le scénographe ou avec les deux. Il évite toutefois de présenter ses idées dès le début d'une période de répétition. "Ce ne serait pas le bon moment. Tout le monde est nerveux. Il faut regarder l'ambiance", dit l'affichiste.
Malgré l'intensité de la réflexion, des propositions ont déjà échoué. Le motif de l'opéra "Forza del destino" de Verdi, par exemple, a été rejeté par le metteur en scène sous prétexte qu'il anticipait le point culminant de la mise en scène.
"Je suis pour tous les combats, mais j'ai aussi appris à me mettre à l'arrière. Il faut prendre les autres au sérieux et surmonter ses démons intérieurs", estime Geissbühler, qui a également déjà équipé deux ballets et cinq opéras pour l'Opéra de Zurich.
Dans ses jeunes années, Geissbühler était plus proche du théâtre parlé. Ce n'est qu'après l'école qu'il a eu accès à l'opéra. Il voit une richesse de sens dans le fait que l'opéra est "presque toujours tragique". Selon lui, l'actualité ininterrompue de l'opéra est liée au fait que l'homme n'a pas fondamentalement changé depuis ses débuts : "Sa souffrance, sa haine et son deuil se déroulent aujourd'hui à peu près de la même manière qu'à toutes les époques", explique le graphiste, que la musique accapare surtout, "probablement parce que les compositeurs ont souffert dans leurs œuvres".
"La mélancolie est un bonheur. Mettre en œuvre quelque chose comme ça me fascine", explique le compositeur d'affiches.
Depuis qu'il travaille pour l'Opéra de Zurich, Geissbühler n'a encore jamais manqué une répétition générale. Il doit simplement y aller parce que ça sent la finalisation et pour sentir qu'il fait partie d'un tout. En effet, lui aussi souffre du travail auquel il contribue, dit-il.
Points forts de l'œuvre de Geissbühler
Prix des affiches
1987 : Médaille Toulouse-Lautrec, Triennale de l'affiche, Essen ; Grand prix de l'affiche de la Biennale de Lathi, Finlande.
1988 : Triennale des affiches,
Toyama, Japon.
1989 : Art Directors Club New York, prix d'or et d'argent.
1990 : Prix spécial pour des affiches d'opéra à Chaumont, France (patronage Centre Pompidou).
Karl Domenic Geissbühler est membre de l'Alliance Graphic International (AGI) et de l'ADC (Art Directors Club de Suisse).
Décors et costumes1981 : Internationale Juni-Festwochen à l'Opéra de Zurich, décors et costumes pour le ballet "Der Narziss".
1983 : Décor pour le ballet "Verklärte Nacht", Bâle et New York.
1990 : Décor pour l'opéra "Deidamia" de Friedrich Händel à l'Opéra de Zurich.
1991 : Décor de l'opéra
"Il Campanello" de Gaetano Donizetti à l'Opéra de Zurich.