Depuis l'arrivée de Heinrich Bauer, le fauteuil du CEO de ProSiebenSat 1 vacille encore plus dangereusementPeter Ehm Urs Rohner a perdu de sa superbe depuis qu'il est clair que la maison d'édition hambourgeoise Bauer va reprendre la famille de chaînes ProSiebenSat 1 Media. Le juriste suisse a certes fait bouger les choses, mais il a aussi creusé quelques trous dans le trésor de guerre.
Urs Rohner et Günter Netzer - deux anciens sportifs de haut niveau, une chance : le saut vers les plus hauts échelons du monde de la télévision, la direction et la maîtrise des images et des droits les attiraient. Et l'opportunité de gagner beaucoup d'argent. Pour Günter Netzer, ex-star du football, le vœu a été exaucé ; avec l'aide d'un consortium, il a repris KirchSport AG du royaume de Leo Kirch, en faillite.
Pour Urs Rohner, l'ex-champion suisse du 110 mètres haies, cette vision ne s'est pas réalisée : la reprise de ProSiebenSat 1 Media AG par Management Buyout sous sa direction a échoué. Pourtant, l'actuel président du conseil d'administration de la famille de chaînes de Kirch avait déjà, paraît-il, un consortium solide derrière lui : l'investisseur américain Kohlberg Kravis Roberts (KKR), la Citibank et la banque d'investissement américaine spécialisée dans les médias Hicks Muse Tate & First.
Un "choc des cultures" semble programmé
Un autre a fait la course pour le morceau de choix de KirchMedia en faillite. Le groupe d'édition allemand Bauer va reprendre, avec la Hypo-Vereinsbank, la société ProSieben Sat 1 Media AG. Avec un prix d'environ deux milliards d'euros, la plus grande transaction de l'histoire de la télévision allemande sera lancée d'ici la mi-décembre. A cette occasion, deux cultures d'entreprise qui ne pourraient guère être plus différentes vont s'affronter.
D'un côté, la maison d'édition de Hambourg. Elle est dirigée par l'éditeur Heinz Bauer selon des lignes directrices strictes. Bauer est considéré comme un groupe familial économe et peu enclin à la publicité. L'entreprise produit 116 magazines dans douze pays. En Allemagne, Bauer est leader du marché dans les segments des magazines de programmes (TV Movie, TV 14), de la presse jeunesse (Bravo) et des magazines féminins divertissants (Tina, Bella). Le patron préfère garder les chiffres concrets pour le cercle de direction interne. Néanmoins, on apprend que le chiffre d'affaires s'est élevé à 1,7 milliard d'euros en 2001 et qu'il "continuera à augmenter en 2002". Le rendement, c'est du moins ce qu'a confirmé un porte-parole de l'entreprise, reste stable à deux chiffres, même en 2002, année de crise. Fin de l'annonce.
En revanche, la société ProSiebenSat 1 Media AG. Elle donne des informations détaillées sur ses activités trimestre après trimestre. Elle explique, elle justifie, elle donne de l'espoir aux actionnaires. Car la crise du marché publicitaire secoue le plus grand groupe de télévision allemand. Et son président du directoire, Urs Rohner, se fait de plus en plus discret lorsqu'il s'agit d'entrevoir "la lumière au bout du tunnel".
Lors de la présentation des résultats semestriels 2002, ce juriste de formation a dû réviser les prévisions de bénéfices de 200 à "140 à 160 millions d'euros". Un trimestre plus tard, Rohner ne parle plus que de bénéfices de l'ordre de dizaines de millions. Concrètement, sa famille de chaînes a annoncé une perte avant impôts de 53,6 millions d'euros au troisième trimestre. Le vaisseau amiral Pro Sieben est encore positif et a réalisé "un léger plus". Sat 1, en revanche, est de plus en plus mal en point. Entre le début de l'année et le mois de septembre, la perte avant impôts est passée de 48 à plus de 115 millions d'euros.
Dès sa nomination à la fusion de Sat 1 et du groupe ProSieben en octobre 2000, le spécialiste zurichois des fusions et acquisitions s'est retrouvé face à une montagne de tâches aussi haute que le Cervin. Ainsi, les régies publicitaires Media 1 (Sat 1) et Media-Gruppe München (groupe ProSieben), autrefois concurrentes, ont dû être réunies pour former Seven One Media. La chaîne d'information N24 devait être positionnée et devenir rentable. Sat 1 devait améliorer son image et son chiffre d'affaires grâce à des productions propres sensationnelles. Et le football de la Bundesliga, qui coûte horriblement cher, ne devait plus être dans le rouge.
Urs Rohner s'est mis au travail sans se décourager. Mais le "mariage des marketeurs de la télévision" a apporté plus de chagrins que de réjouissances. Les agences allemandes ont critiqué une surévaluation interne de la chaîne de fiction ProSieben et un "downgrading" de Sat 1. "La chaîne n'est tout simplement plus poussée de la même manière", estimait déjà l'année dernière Wolfgang Schuldlos, directeur de More-Media. Une chose est sûre : sept mois après la fusion, Sat 1 diffusait treize pour cent de publicité en moins. Selon une estimation de MindShare, Francfort, le taux d'occupation se situait entre 84 et 90 pour cent.
Puis le "scandale du football" a éclaté, exclusivement sur Sat 1. Rohner avait décidé de déplacer l'émission de Bundesliga "ran" de la veille au soir à 20h15. Cela devait apporter plus de recettes publicitaires à Sat 1 - et de nouveaux abonnés à la chaîne de télévision payante Premiere. "Je ne crois pas que le déclin de l'Occident menace parce que les reportages sur le football ne commencent qu'après 20 heures", plaisantait encore le président du directoire en juillet 2001. Mais le Munichois d'adoption avait sous-estimé l'importance du "saint samedi soir familial allemand". Les annonceurs ont fait signe que non, le peuple est monté aux barricades et le football est revenu en première partie de soirée.
Mais bien sûr, il y a aussi eu des succès. "Kommissar Rex" ou "Schwester Stefanie" sont devenus des best-sellers. Et avec "Richterin Barbara Salesch", Sat 1 a établi durablement un format à succès. La télévision matinale fonctionne également bien et Harald Schmidt continue de fournir un environnement idéal pour les groupes cibles jeunes et de haut niveau. Cependant, les productions propres pour le programme du soir, lancées à grande échelle, ont déçu : "Wambo", "Vera Brühne" & Co. ont creusé d'énormes trous dans le budget de la chaîne l'année dernière.
Pour 2002, Rohner a donc dû serrer fortement la vis des économies. Le programme du soir de Sat-1 diffusait trop souvent des choses qui avaient fait leurs preuves - des rediffusions sans fin. Cela aussi a coûté. Les parts de marché, l'image et le chiffre d'affaires ont baissé. "Chez nous, certaines choses ont mal tourné cette année", a concédé Rohner lors des journées médiatiques de Munich en octobre. La réalité est pire : de janvier à septembre, Sat 1 a perdu six pour cent de son chiffre d'affaires publicitaire.
Ludwig Bauer, le premier officier de Rohner, doit maintenant initier personnellement le changement chez Sat 1 à Berlin. Productions, formats, personnel - tout est passé au crible. Transformation, embauche ou licenciement sont les mots d'ordre. Les initiés supposent que Rohner a envoyé dans la capitale allemande, par anticipation, le membre du conseil d'administration chargé de faire le ménage, qui n'est pas issu de la nouvelle famille de propriétaires. En tant que nouvel actionnaire majoritaire, la maison d'édition Bauer doit reprendre une entreprise nettoyée.
Les spécialistes doutent que cette action éclair apporte le coup de pouce décisif. C'est pourquoi : trois ans avant l'expiration de son contrat de cinq ans, le fauteuil de Rohner vacille violemment. Les premiers candidats à sa succession défilent déjà à l'écran. Hans Mahr, rédacteur en chef de RTL, et Marc Conrad, ex-directeur des programmes de RTL et directeur de la société de production Typhoon Networks, font partie des discussions. Sera également présent Josef Andorfer, directeur de RTL-2 et donc bien connu du groupe d'édition Bauer (la maison d'édition possède 31,5 pour cent de la chaîne). En outre, on prête des ambitions à Fred Kogel, le collègue de Rohner au sein du directoire. "Ce ne sont que des spéculations", s'empresse de démentir le porte-parole de l'entreprise. Et les personnes concernées refusent (encore) de prendre position.
Que réserve l'avenir à Rohner-AG ? Après l'arrivée de la maison d'édition Bauer, les gardiens allemands des cartels vont probablement s'activer. La commission chargée de déterminer la concentration dans le secteur des médias vérifiera si les nouveaux propriétaires atteignent plus de 30 pour cent de parts d'audience en moyenne annuelle. La maison d'édition hambourgeoise fait d'ores et déjà savoir que ce ne sera pas le cas. On arrive tout au plus à 25 pour cent.
La crise du marché publicitaire allemand, on le sait déjà aujourd'hui, va se poursuivre au cours des six prochains mois. En conséquence, les agences allemandes sont réservées quant à l'avenir de ProSiebenSat 1 AG sous le nouvel actionnaire principal. On attend d'abord de voir. Après une phase de consolidation, cela pourrait bien devenir passionnant, estime Klaus-Peter Schulz, chef de l'agence Optimum Media Direction de Hambourg. Un collègue de l'agence met en garde le nouveau propriétaire contre la plus grande opération coup de crayon rouge de l'histoire de la télévision allemande. Bauer doit au contraire continuer à investir dans le programme. "Le nouveau propriétaire ferait bien", dit Uwe Becker d'Unilever, "de se familiariser prudemment avec les affaires et de ne pas abattre de murs".
On ne sait pas encore si Urs Rohner jouera un rôle. Ce qui est sûr, c'est qu'il a été stratège en chef lors de la mégafusion de Sat 1 et du groupe ProSieben. Autrement dit, le Zurichois a construit le plus grand groupe de télévision d'Allemagne. Au moins, personne ne pourra lui enlever ce succès historique.