Mathis Lüdin, éditeur de la « Basellandschaftliche Zeitung » (bz), explique les raisons de la vente de son journal à AZ Medien. Il précise également le rôle qu’a joué la « Basler Zeitung » dans cette décision. Werbewoche : Monsieur Lüdin, dans votre communiqué de presse, vous qualifiez de « réussie » la coopération conclue en septembre 2006 avec la MittellandZeitung. Sur la base de quels critères ? Mathis Lüdin : Sur le plan du contenu, notre journal a énormément gagné grâce à ce partenariat. Nous jouons désormais dans la cour des grands. Nous disposons d’une couverture que je n’aurais jamais pu imaginer, même dans mes rêves les plus fous, lorsque je faisais cavalier seul. En contrepartie, nous avons pu nous concentrer sur la partie régionale – ce qui a également été bénéfique pour le journal. Sur le plan quantitatif, nous proposons en outre un volume plus important grâce à de nombreux dossiers spéciaux – même si cela ne plaît pas à tous les lecteurs. Et nous faisons partie d’un groupe disposant d’un grand savoir-faire dans tous les domaines.
WW : Comment s'est débrouillé le bz dans le domaine des annonces ? Lüdin : Nous avons pu nous ouvrir pleinement l'accès au marché national des annonces. Nous disposons désormais des pages « Panorama » de la Migros et d'autres clients que nous n'avions pas auparavant. Le marché de l’emploi du MZ est par ailleurs étonnamment vaste et, d’un point de vue commercial, bien plus intéressant que ne l’était auparavant la publication conjointe avec le « Stellefant » de la Basler Zeitung (BaZ). Cela dit, j’aurais tout de même beaucoup aimé conserver les annonces du « Stellefant », car elles sont davantage axées sur notre région. Mais d’un point de vue purement financier, la rubrique d’offres d’emploi du MZ est nettement plus avantageuse.
WW : En toute franchise : comment le volume des annonces provenant du bassin de chalandise traditionnel du bz a-t-il évolué en 2007 ? Lüdin : Il y a effectivement eu un phénomène de cannibalisation. En effet, certains annonceurs du marché national, que nous avions auparavant en direct et aux tarifs propres au bz, ne passent désormais par la MZ et à des tarifs tout à fait différents. Aldi, par exemple, a ouvert une succursale à Lausen et a publié deux fois par semaine une page panoramique dans le bz – au prix fort. Depuis notre passage à la MZ, il passe simplement par la MZ – et le bz ne touche plus qu’une part d’environ 10 %. C’est le revers de la médaille. Au total, nous avons donc obtenu un volume nettement supérieur à un prix moins avantageux. Mais au final, le bilan est largement positif.
WW : Pouvez-vous quantifier un peu cette augmentation ? Lüdin : Par rapport à 2006, nos recettes publicitaires nettes ont augmenté d'environ 25 à 30 %.
WW : Jusqu’à présent, le tirage et l’audience du bz étaient stables. Mais cette année, l’édition du dimanche a été lancée et le prix de l’abonnement a augmenté de 10 %. Allez-vous perdre des abonnés ? Lüdin : Oui, de l’ordre du pour mille. Nous recevons également chaque jour des demandes de nouveaux abonnements ou d’abonnements d’essai. Les résiliations d’abonnement sont certes un peu plus nombreuses pour l’instant. Mais le bilan ne sera tiré qu’en février, car en janvier, certaines personnes dont l’abonnement au BaZ arrive à échéance devraient encore nous rejoindre. L’intérêt – notamment en raison de l’édition du dimanche – est très grand. De plus, beaucoup se rendent compte que le bz, à 368 francs, est certes plus cher que le BaZ, qui coûte 347 francs. Mais avec le bz, ils reçoivent également une édition du dimanche, qui n’a rien à envier aux éditions dominicales de Tamedia ou de la NZZ, ainsi qu’un programme TV.
WW : Quelle a été l'influence de la grande édition (GA) de la BaZ cette année ? Lüdin : C'est difficile à dire. Elle a sans aucun doute rendu le marché plus nerveux.
WW : Cela a-t-il coûté des lecteurs ou des annonceurs au bz ? Lüdin : Pas de manière perceptible. Elle a sans doute conclu quelques accords avec des annonceurs et offert des avantages et de l’espace publicitaire gratuit. Dans l’ensemble, elle a mené une stratégie très agressive. Mais nos annonceurs habituels ne se sont pas montrés trop impressionnés par cela. Nous n’en avons d’ailleurs perdu que très peu.
WW : Bien que l'abonnement à la BaZ-GA ne coûte que la moitié de celui de la bz, alors que leur tirage est presque identique ? Lüdin : Au début, cela a effectivement intrigué les annonceurs. Ils estimaient que 90 000 exemplaires de la GA, c’était 90 000 exemplaires de la GA : pourquoi devraient-ils payer deux fois plus cher dans la bz que dans la BaZ ? Mais nous répondons : notre GA compte 111 000 lecteurs avérés, tandis que la BaZ-GA, en tant que nouvelle venue, ne devrait guère atteindre plus de 0,6 lecteur par numéro, soit à peine environ la moitié de l’audience de la bz. À cet égard, notre prix plus élevé est tout à fait justifié. De nombreux clients l’ont d’ailleurs compris.
WW : Pourquoi avez-vous vendu la bz précisément maintenant ? Lüdin : Le moment est plutôt le fruit du hasard. Mais nous avons constaté que le marché est aujourd’hui bien plus difficile que nous ne l’imaginions il y a trois ans. Je ne citerai que trois mots-clés qui illustrent bien cela : les journaux gratuits, le projet « Sonntag » et le secteur en ligne. Les chances de survie d’un journal régional de taille moyenne se sont encore amenuisées. C’est pourquoi nous avons opté pour une cession totale – et donc pour une structure de propriété claire.
WW : On pourrait aussi voir les choses autrement : le bz a atteint un sommet provisoire. Les taux de croissance dans le secteur publicitaire, dus au rapprochement avec la MZ, ne se reproduiront certainement pas en 2008, et dans le domaine des abonnements, la situation est pour le moins incertaine. La véritable aventure avec la MZ ne fait donc que commencer pour la bz. Vous avez donc habilement choisi le moment de passer le relais. Lüdin : Le rythme de ces trois dernières années a été effréné. Tout s’est enchaîné à un rythme effréné : d’abord le rachat par la MZ, puis l’édition du dimanche, et maintenant nous cherchons une réponse au journal gratuit News. Tout cela, ainsi que les risques qui y sont liés, a bien sûr accéléré la décision de notre part. En ce sens, je dirais : le moment n’est – compte tenu des circonstances – certainement pas mal choisi, et il a contraint AZ Medien à montrer son vrai visage. Je suis en tout cas convaincu que si la bz leur appartient à 100 %, ils y veilleront mieux que si nous en détenions encore la moitié. Nous avons trouvé, pour ainsi dire, une combinaison idéale : la situation en matière de propriété est clarifiée, mais l’éditeur, l’équipe et l’impression – tout reste comme avant. Avec toutefois une ombre au tableau : le journal ne nous appartient plus.
WW : Quelle était, au juste, la structure de l'actionnariat de la Basellandschaftliche Zeitung AG jusqu'à présent ? Lüdin : La famille Lüdin, composée de mon frère Alex, de moi-même et de quatre autres personnes, détient un peu plus des deux tiers des actions.
WW : Avez-vous vendu uniquement contre de l'argent ou recevez-vous également des parts dans AZ Medien ? Lüdin : Non. Il s'agit d'une simple vente.
WW : Le comportement de la Basler Zeitung Medien a-t-il influencé votre décision de vendre définitivement à Peter Wanner ? Lüdin : Non. C'est la BZM qui réagit à nos actions, et non l'inverse. Mais en réalité, elle ne réagit pas du tout : elle est télécommandée depuis Zurich.
WW : Le bz a été fondé il y a 175 ans en tant qu’organe de lutte des Bâlois-Campagnards, dans le contexte des troubles liés à la séparation de Bâle. Aujourd’hui, les demi-cantons bâlois sont pourtant plus proches que jamais, tant sur le plan politique qu’économique. Une vente de la bz à Bâle aurait encore souligné cela de manière symbolique – d’autant plus à Noël. N’avez-vous pas manqué là une occasion historique ? Lüdin : Non. Lorsque deux journaux dont les zones de diffusion se chevauchent mènent une action commune, cela aboutit tôt ou tard à la création d’un seul et même journal. C’est là la différence avec le modèle du MZ : dans ce cas-là, nous n’avions pas de chevauchement. Regardez les pages de garde de la Berner Zeitung : elles se présentent certes encore de manière un peu différente, mais au fond, c’est partout le même journal. En bref : avec la BaZ, nous aurions abandonné notre journal.
Markus Knöpfli