Due decenni di rivoluzione

Lapis philosophorum - la "pietra filosofale" - non descrive (contrariamente a quanto suggerisce un libro popolare per ragazzi) "semplicemente" una sostanza minerale che garantisce al suo possessore la guarigione e quindi la vita eterna. Il termine si riferisce principalmente all'obiettivo della trasmutazione, che è stato ricercato in alchimia per diversi secoli ma non è mai stato raggiunto: un materiale di base viene trasformato in un metallo prezioso attraverso un processo speciale - le macerie diventano oro.

Certo, il tempo degli alchimisti è ormai lontano e l'oro del presente è l'energia "pulita" che, come sappiamo, non può essere generata dalle centrali a carbone (a causa delle emissioni), dalle centrali nucleari (a causa dello stoccaggio delle barre di combustibile) o dai gasdotti russi (per una serie di motivi). Che fare, dunque? Sembra che un imprenditore tedesco-americano abbia trovato la moderna "pietra filosofale" e che l'Europa stia finalmente iniziando a prenderla sul serio.

I rifiuti diventano idrogeno

Charlie Thannhäuser non è un alchimista, ovviamente, né ci sono miracoli o magie dietro la sua azienda "Concord Blue". In oltre due decenni di ricerca e con un enorme investimento di risorse personali, Thannhäuser e il suo team sono riusciti a sviluppare una tecnologia che può essere utilizzata per riciclare quasi ogni tipo di rifiuto in idrogeno "verde". L'unica cosa che rimane, oltre all'elemento chimicamente descritto come "H2", è qualche grammo di cenere fine e non tossica.

L'idrogeno prodotto può essere utilizzato direttamente per alimentare i veicoli, ad esempio, o indirettamente per generare elettricità in centrali elettriche corrispondenti. Il gruppo tecnologico e di difesa Lockheed Martin negli Stati Uniti ha riconosciuto il potenziale di questo metodo già nel 2016 e diverse centrali elettriche "Concord Blue" sono collegate alla rete anche in Giappone. Ma in Europa, vincolata da un corsetto di regolamenti (e da tempo "viziata" dal gas a basso costo), quasi nessuno sembrava interessato. Fino ad oggi.

All'improvviso, anche i più grandi burocrati e gli investitori più cauti si stanno rendendo conto che, se il metodo "Concord Blue" avesse successo, diversi problemi globali sarebbero risolti in un colpo solo. Per questo motivo si pongono sempre più spesso due domande: Non sembra tutto troppo bello per essere vero? E: chi è l'imprenditore che sta lavorando alla (sua) rivoluzione da più di due decenni?

Visione, capitale e perseveranza

Cominciamo dalla persona: Charlie Thannhäuser, che si presenta per un'intervista con m&k via Zoom, è l'esatto opposto di un "professore distratto", sia nell'aspetto che nei modi. La sua pelle è abbronzata dal sole californiano - la sede dell'azienda si trova ora a Los Angeles - e le parole inglesi si mescolano ripetutamente all'alto tedesco dell'imprenditore, altrimenti privo di accento. L'impressione soggettiva del giornalista: Thannhäuser non ha l'aspetto di una persona che gira il mondo quasi ininterrottamente e senza sosta per tenere conferenze, mediare interessi di lobby o avviare partnership. Tuttavia, è proprio questa la sua vita, come riferisce lui stesso.

Ma non deve fare tutto questo perché ha già fatto carriera. Come programmatore della propria azienda, il cui core business è stato venduto all'apice del boom digitale. Potrebbe guidare su e giù per Wilshire Boulevard, il collegamento centrale tra Santa Monica e Beverly Hills, in una decappottabile fino alla fine dei suoi giorni, magari interrotti da qualche occasionale partita di golf o di tennis. Invece, ha deciso di utilizzare Wilshire Boulevard semplicemente per raggiungere l'ufficio. La vita da privato cittadino, dice Thannhäuser, non è mai stata un'opzione; ha investito gran parte di quanto guadagnato all'epoca dalla vendita della sua attività principale nella sua visione dell'idrogeno.

Da imprenditore a missionario?

"Ma voglio essere completamente onesto", dice l'imprenditore: "Quando ho fondato Concord Blue vent'anni fa, non era per pura benevolenza. Sapevo che il petrolio e il gas sono risorse limitate e volevo guadagnare come logica conseguenza di questo fatto". All'epoca operava ancora dalla tranquilla cittadina tedesca di Herten, ma aveva sottovalutato due aspetti: la riluttanza dell'industria di allora ad affrontare la realtà quando si trattava di risorse limitate e la forza limitante della burocrazia tedesca. "Nel 2002 nessuno parlava di 'energie rinnovabili', si parlava sempre di 'energie alternative'", ricorda Charlie Thannhäuser. E perché c'era bisogno di "alternative" quando le fonti energetiche più economiche sembravano essere disponibili in abbondanza? La prevista eliminazione del nucleare in Germania era molto lontana, le emissioni di carbone sembravano interessare solo gli eco-attivisti e nessuno poteva prevedere la guerra energetica con la Russia. Quindi il team "Concord Blue" stava combattendo una battaglia piuttosto solitaria.

Ciononostante, a Herten doveva essere collegato alla rete un reattore di prova per il "metodo rifiuti-idrogeno", al fine di dimostrare i vantaggi della tecnologia ai responsabili delle decisioni praticamente durante il funzionamento. Il paradosso, però, è che "dopo tre anni avremmo dovuto demolire di nuovo il sito, perché all'epoca i progetti pilota in quest'area potevano essere realizzati solo per un certo periodo di tempo". Così "Concord Blue" ha cercato di ottenere un'autorizzazione per il funzionamento permanente dell'impianto, ma avrebbe dovuto accettare che le autorità competenti ponessero la tecnologia su un piano normativo pari a quello delle centrali a combustione. Il fondatore ha quindi deciso di cambiare sede: "Il nostro modo di produrre idrogeno è definito proprio dal fatto di non lavorare con la combustione", dice - e aggiunge con un sorriso: "A un certo punto, questo era troppo anti-innovazione per me". Allo stesso tempo, dice, è avvenuta una sorta di trasformazione mentale: Quella che all'inizio doveva essere un'idea commerciale intelligente è diventata una missione. E rinunciare non era più un'opzione.

Giro del mondo - con successo

In Giappone, India e Stati Uniti, le persone erano molto più aperte alla produzione sostenibile di idrogeno, e così Charlie Thannhäuser ha aperto siti a Izumo, Mumbai e Owego. Ogni volta ha dimostrato la sua tesi: La termolisi del vapore acqueo, che aveva brevettato, funziona in modo eccellente. I dettagli del processo non sono di facile comprensione per i non addetti ai lavori, ma la comunità degli esperti e i media specializzati concordano: ciò che è stato sviluppato qui è un colpo di genio (per maggiori dettagli, vedere il codice QR nel box informativo separato).

A questo punto è importante sottolineare un altro aspetto: "Concord Blue" ha ricevuto la certificazione tedesca TÜV per la sua tecnologia nel 2022, superando così uno degli ostacoli più importanti per il suo "ritorno" in Germania e in Europa. Secondo Charlie Thannhäuser, sono già stati individuati diversi siti in cui trasformare i rifiuti in idrogeno in Germania e nei Paesi Bassi. E, come non è l'unico a rivelare, la notizia ufficiale è che Concord Blue si è già assicurata diverse centinaia di milioni di dollari di investimenti. L'imprenditore è in trattative con potenziali investitori per acquisire la somma rimanente. "Sono convinto", dice, "che presto saremo a un punto in cui le cose potranno muoversi molto rapidamente".

Una grande visione

E poi si concretizzerà la visione della diffusione globale della tecnologia "Concord Blue". Per quanto sia stato difficile sviluppare il processo, l'infrastruttura utilizzata è solida, spiega il fondatore. Che sia nel continente africano, nelle megalopoli sudamericane o nelle province tedesche, la tecnologia può essere ampliata senza problemi. "Le grandi città possono risolvere i loro problemi di rifiuti e di energia in questo modo, ma i villaggi rurali nei Paesi in via di sviluppo non solo possono finalmente avere una fornitura di energia, ma possono anche essere completamente autosufficienti", afferma Thannhäuser. Vent'anni di lavoro sarebbero quindi valsi più che bene: l'"impatto" avrebbe plasmato il mondo per i secoli a venire.

Charlie Thannhäuser è un imprenditore tedesco-americano. In qualità di CEO e fondatore dell'azienda "Concord Blue", insieme al suo team ha sviluppato un processo in grado di convertire quasi tutti i tipi di rifiuti in idrogeno "verde" attraverso la termolisi del vapore acqueo. Ulteriori informazioni su Concordblue.com.