Pas de ressources pour la qualité

 
Chronique Nous aurons toujours besoin d'une information journalistique fiable à l'avenir. Mais à quel prix ? Cela dépendra de la prise de conscience de la branche publicitaire que, même sur Internet, les annonces auprès de supports publicitaires crédibles rapportent davantage. 
Lorsque les éditeurs de journaux et les rédacteurs en chef américains s'envoleront mi-avril pour leur réunion annuelle commune à Washington D.C., ils devront une fois de plus s'encourager mutuellement. Le recul des tirages s'accélère et les annonces sont également misérables - non seulement en raison de la récession, mais aussi parce que de plus en plus de petites annonces partent pour ne plus jamais revenir sur Internet : Les Américains s'approvisionnent de plus en plus en nouvelles sur Internet - et cliquent de plus en plus souvent sur les sites des grands journaux. En outre, les offres en ligne continuent d'afficher des taux de croissance élevés en matière de publicité. Ils ne compensent toutefois de loin pas les pertes dans le secteur traditionnel des journaux imprimés. Il est également fâcheux que les resquilleurs se taillent la part du lion en termes de clics et donc de revenus publicitaires : Google, Yahoo et autres, qui proposent des informations sur leurs portails sans participer de manière appropriée aux coûts de production rédactionnels.
Si l'on en croit le "Rapport sur l'état des médias américains" publié cette année par le Project for Excellence in Journalism, les perspectives sont sombres pour le journalisme de qualité : "Le plus grand problème des médias traditionnels n'est plus de savoir où les gens vont chercher leurs informations, mais comment celles-ci doivent être payées. Il s'avère que le secteur de la publicité ne se déplace pas avec les consommateurs dans le monde de l'information en ligne. Les offres d'informations et la publicité semblent se dissocier fondamentalement", peut-on lire dans le rapport. Si c'est le cas, ce n'est pas seulement le quotidien imprimé qui perdrait durablement sa base de financement, mais le journalisme exigeant en général.
Mes propres impressions confirment cette image : en l'espace de quelques années, de nombreux journaux de grandes villes se sont effroyablement vidés de leur substance. En voici deux exemples : Dans le San Francisco Chronicle, la première page ne contient souvent que des informations locales. Sur les pages suivantes, on trouve ensuite un mélange bon marché d'AP, de New York Times, de Los Angeles Times et de Washington-Post - un modèle en voie de disparition. En quatre ans, le journal a perdu près de 30 pour cent de son tirage. Mais le deuxième grand "Metro Paper" de la Bay Area, le San Jose Mercury News, qui couvre la Silicon Valley, est lui aussi amaigri et n'est plus que l'ombre de lui-même. Il y a quelques années encore, il était salué comme un créateur de tendances. Il montrait la voie de ce que pourrait être l'avenir des journaux à l'ère d'Internet. C'est peut-être encore le cas aujourd'hui, mais il n'y a plus d'avenir pour le journal imprimé.
Même la "vieille dame grise", comme on appelait autrefois affectueusement le New York Times, irrite. Depuis peu, elle se promène de temps en temps sur les tabloïds dans des tenues criardes. Elle a d'abord tenté d'accuser le candidat républicain à la présidence McCain d'avoir une liaison avec une lobbyiste, sans pouvoir finalement le prouver. Puis elle a réussi un "vrai" scoop en faisant tomber le gouverneur Spitzer de New York. La question importante de savoir si le scandale sexuel n'était pas en premier lieu un scandale parce que les autorités d'enquête de l'Etat avaient violé de manière brutale la vie privée du politicien a toutefois été noyée dans le spectacle médiatique. Le lendemain, le numéro un des médias américains a préféré parler de la prostituée avec laquelle Spitzer s'était amusé, avec des photos et des détails sur sa vie privée. Dans le tourbillon du scandale, les véritables nouvelles de premier plan ont été pratiquement ignorées : Le commandant des forces armées américaines au Proche-Orient et donc en Irak, William J. Fallon, avait démissionné - apparemment en désaccord avec le gouvernement Bush.
Ainsi, tout ce qui est possible et impossible est essayé, mais une sortie de crise ne semble pas en vue. L'experte en médias Michele McLellan a récemment comparé le secteur de la presse aux fabricants de téléphones qui ajoutent désespérément de nouveaux "boutons" à un vieux téléphone à fil et à touches, bien que l'iPhone soit depuis longtemps un concurrent sur le marché. Malheureusement, la comparaison n'est pas pertinente : l'iPhone a rendu l'ancienne technologie obsolète. En revanche, nous aurons toujours besoin d'informations journalistiques fiables à l'avenir - et nous devrons sans doute payer un peu plus cher pour cela, à moins que le secteur de la publicité ne redécouvre à temps que les annonces sur Internet sont également plus rentables lorsqu'elles sont diffusées par des supports publicitaires particulièrement crédibles.
Stephan Russ-Mohl dirige l'Observatoire européen du journalisme de l'université de Lugano.