ZFF-CEO Christian Jungen: «Wir sind weniger im Kinogeschäft als im Live-Entertainment»

Christian Jungen hat 1991 an der Kinokasse in Winterthur angefangen. Danach war er Filmkritiker, Kulturchef der «NZZ am Sonntag», leitete das Filmmagazin «Frame» und schrieb die Biografie des Festivalmachers Moritz de Hadeln. Seit 2020 führt er das Zurich Film Festival. Als die NZZ das ZFF nach zehn Jahren im Besitz abgeben wollte, stand er vor der Entscheidung seines Berufslebens. «Ganz viele Leute sind an mich herangetreten und haben gesagt: Das ist jetzt deine Chance. Irgendwann habe ich mir gesagt: Wenn das mir alle zutrauen, dann sollte ich es mir auch zutrauen.»

Skin in the Game

Jungen ha 53 anni. Ha guadagnato i suoi soldi facendo il giornalista, «dove, come si sa, non si diventa milionari». Ciononostante, ha investito ciò che aveva risparmiato. «Non ho uno »sugardaddy« alle spalle che mi abbia anticipato qualche milione. Quindi deve funzionare». Considera la pressione un vantaggio: «Si riflette in modo molto più preciso: ne ho davvero bisogno adesso, o è solo un »nice to have”?» È stato influenzato dal libro «Skin in the Game» di Nassim Taleb, un elogio alle persone che mettono a rischio il proprio denaro e quindi prendono decisioni migliori.

A Zurigo questa mossa ha dato i suoi frutti. L’associazione di sostenitori Golden Eye Circle è cresciuta notevolmente da quando è diventata autonoma. «Si apprezzano le persone che trovano il coraggio di fare un passo in avanti. Si è anche più propensi ad aiutarle». Samih Sawiris è diventato membro, e ne fanno parte anche Georges Kern e Carolina Müller-Möhl. L’iscrizione costa 5’500 franchi per il livello Bronzo, 10’000 per l’Argento e 33«000 per l’Oro. In cambio si ottengono biglietti in prevendita, un servizio di concierge ed eventi durante tutto l’anno, come una serata dedicata agli Oscar. »Si è sviluppata una vera e propria vita da club«, afferma Jungen. »Oltre all’aspetto finanziario, si tratta anche di un incoraggiamento morale.»

Il legame con Sawiris è nato durante le vacanze a El Gouna, dove stava per iniziare il suo festival cinematografico. Jungen ha partecipato all’inaugurazione, ha espresso le sue opinioni e dalle conversazioni è nata una collaborazione. «Voi siete il festival più giovane e volete più star di Hollywood. Noi abbiamo i contatti giusti. Sawiris ha contatti straordinari nel mondo degli affari. E se si fa squadra, magari si riesce anche a ottenere un accordo migliore.» I film che celebrano la prima mondiale a Zurigo possono essere proiettati a El Gouna due settimane dopo.

Champions League

In tutto il mondo ci sono circa 40’000 festival cinematografici. Il «Guardian» ha classificato lo ZFF al decimo posto in Europa. «Se dovessimo fare un paragone con il calcio, parleremmo della Champions League», afferma Jungen. «Facciamo parte del gruppo dei migliori, non siamo al vertice, dove si trovano Cannes, Venezia e Berlino, ma non siamo nemmeno nell’oblio.» Per lui questo dipende dalla città, dall’aeroporto, dagli hotel a cinque stelle e dalla data all’inizio della stagione degli Oscar, quando gli studios devono conferire prestigio ai propri film. «Toronto si svolge in un multisala con scale mobili. Noi siamo nel cuore della città, con il teatro dell’opera illuminato sullo sfondo.»

Non è sempre stato così. Nel 2005 l’ufficio culturale del sindaco Elmar Ledergerber chiese ai fondatori di eliminare il nome di Zurigo dal titolo. Un «evento pretenzioso e appariscente» avrebbe potuto danneggiare l’immagine della città. «Fin dall’inizio abbiamo avuto un rapporto positivo con Hollywood», afferma Jungen. «Oggi tutti i festival vogliono le star, anche Locarno.»

Il Kunsthaus registra ben mezzo milione di ingressi all’anno, il Teatro dell’Opera 230’000, lo ZFF tra 135’000 e 140’000. «Noi raggiungiamo il nostro numero di ingressi in undici giorni, mentre gli altri sono strutture attive tutto l’anno.» Lo studio sul valore aggiunto della NZZ ha stimato 37 milioni di franchi, calcolati sulla base di circa 100’000 visitatori. È in corso un nuovo calcolo. Ogni anno collaborano 600 volontari, sempre diversi. «A Zurigo, oltre allo zoo, non c’è nulla che sia così radicato nella popolazione come lo ZFF.» Il motto interno: Da Zurigo per Zurigo e per il mondo.

Un ufficio a Hollywood

Jungen trascorre tre mesi all’anno all’estero, spesso a Los Angeles. Fa parte del Consiglio di Amministrazione dei Golden Globe, dove si occupa delle adesioni. Sfrutta la settimana della cerimonia di premiazione per partecipare a riunioni: «Prima degli Oscar e dei Golden Globe sono tutti lì. Di giorno riunioni in ufficio, di sera ricevimenti.» La lezione che ha tratto dalla biografia su Moritz de Hadeln: «Il mondo dei festival è un mondo fatto di persone. Bisogna viaggiare, bisogna parlare con la gente, non solo su Zoom.» Spesso si tratta di film che non sono nemmeno stati girati.

A medio termine, lo ZFF intende aprire una sede distaccata a Los Angeles. Il socio in affari Max Lung, originario di Zurigo, vive già nel quartiere di Hollywood. Il presidente Martin Moszkowicz, a lungo amministratore delegato della Constantin Film, fa la spola tra Monaco e Los Angeles. «È importante essere presenti laggiù, affinché la gente pensi a Zurigo quando ha un nuovo film». La rete dà i suoi frutti: Casey Affleck si è fatto vivo tramite un amico comune e quest’anno presenterà personalmente il suo film.

Strategia 2030

Entro il 2030 lo ZFF dovrebbe diventare il più importante evento culturale e sociale della Svizzera. Jungen ha chiesto a ChatGPT informazioni sul panorama della concorrenza e ha ottenuto una classifica: Art Basel, Montreux Jazz, ZFF, Lucerne Festival, Locarno. Sawiris ha posto la stessa domanda e ha ottenuto Lucerna al secondo posto e lo ZFF al quarto. Su richiesta, ChatGPT ha spiegato che per Sawiris la musica classica è importante. «Comunque, non siamo al primo posto. È lì che vogliamo arrivare.»

La strada per arrivarci passa attraverso le star. «In realtà non operiamo tanto nel settore cinematografico quanto in quello dell’intrattenimento dal vivo. Il motivo per cui i biglietti vanno a ruba non è il film. Sono Julianne Moore, John Turturro o Casey Affleck.» Il primo film in programma ad andare esaurito è stato «Diamond», scritto e interpretato da Andy Garcia.

Il festival dovrà essere presente tutto l’anno. Le anteprime per conto terzi sono un settore di attività; lo ZFF ha partecipato all’anteprima di «Socceritos» con Granit Xhaka. A ciò si aggiungono attività per i partner ai Golden Globe o a Cannes. Quando si tratta di orientamento al cliente, Jungen non scherza: «Dobbiamo orientarci al cliente senza sconti. Bisogna chiedersi continuamente: dove sono le persone? Se sono seduto sul tram e tutti guardano il cellulare, forse non devo più pubblicare annunci sulla carta stampata». La frase viene da uno che ha lavorato per 25 anni nei giornali e oggi li legge sull’iPad.

Minacce di morte dopo due ore

Allo Zurich Summit, la conferenza di settore tenutasi al Dolder Grand con 150 decisori, Eline Van der Velden ha presentato lo scorso anno l’attrice generata dall’intelligenza artificiale Tilly Norwood. Due ore dopo ha ricevuto minacce di morte. Il portale di settore «Deadline» ha registrato nelle prime 36 ore successive i quattro articoli più letti di tutti i tempi. Quest’anno Van der Velden torna e Tilly Norwood fa la sua prima grande apparizione davanti al pubblico.

Jungen comprende le paure degli attori, ma non crede nella demonizzazione. «La televisione non ha soppiantato la radio, né lo streaming ha soppiantato il cinema. Ci saranno film realizzati con l’IA, proprio come esistono i film d’animazione.» Per lui l’IA è «un punto di svolta ancora più grande di quanto lo sia stata l’invenzione di Internet». In azienda è ormai all’ordine del giorno. Il direttore generale Mehmet Inan la utilizza a tutti i livelli. «In passato, una grafica impiegava giorni interi a impaginare i dossier degli sponsor. Oggi basta digitare ciò che serve in Claude o in un altro programma, e ne esce qualcosa di abbastanza utilizzabile». La sua risposta ai critici: «Certo, non tutto è perfetto, ma l’IA migliora ogni giorno». Non è del tutto privo di riserve, però. Ha rispedito al conduttore il questionario per il podcast con un feedback: troppo strutturato, messo insieme dall’IA, ci vuole più impegno. «Mi accorgo sempre quando è strutturato in quel modo che proviene dall’IA.»

Il pupazzo di neve al sole

Lo ZFF è finanziato al 90% da fondi privati. Finora ha ricevuto mezzo milione di franchi dalla città di Zurigo. Jungen non ha bisogno di sovvenzioni come quelle del Teatro dell’Opera, che vanno dagli 80 ai 90 milioni, ma ha bisogno di una base più solida. «La sponsorizzazione è come un pupazzo di neve al sole. È ancora in piedi, ma si rimpicciolisce sempre un po». E ogni sponsor che viene a mancare può diventare una questione di sopravvivenza». Questo è uno stimolo a non adagiarsi. Per garantire la sicurezza nella pianificazione e la missione culturale, auspica un contributo maggiore da parte della città. Le trattative sono in corso, il Consiglio comunale deve dare il proprio consenso.

Il festival si svolgerà dal 24 settembre al 4 ottobre con 133 film, 46 anteprime mondiali ed europee e 21 film svizzeri, un numero mai raggiunto prima. Il primo motto in 22 anni è «Dream Big». L’inaugurazione è affidata a «Tenzing», un film sulla prima scalata dell’Everest con Tom Hiddleston e Willem Dafoe. Per nessun altro film lo ZFF ha venduto così tanti biglietti. «Gli svizzeri e le montagne, è semplicemente un abbinamento perfetto», afferma Jungen. Sylvester Stallone ha annullato la sua partecipazione a «I Play Rocky» perché sta girando una serie, ma ha promesso via e-mail che verrà l’anno prossimo. L’e-mail terminava con due parole che Jungen vuole stampare e incorniciare: «Keep punching».»

L'episodio del podcast su Spotify

L'intervista completa a Christian Jungen è disponibile su «Soltis» Studiocast», il podcast di Christoph Soltmannowski, prodotto da Castalavista a Zurigo-Glattpark.