ZFF-CEO Christian Jungen: «Wir sind weniger im Kinogeschäft als im Live-Entertainment»

Christian Jungen hat 1991 an der Kinokasse in Winterthur angefangen. Danach war er Filmkritiker, Kulturchef der «NZZ am Sonntag», leitete das Filmmagazin «Frame» und schrieb die Biografie des Festivalmachers Moritz de Hadeln. Seit 2020 führt er das Zurich Film Festival. Als die NZZ das ZFF nach zehn Jahren im Besitz abgeben wollte, stand er vor der Entscheidung seines Berufslebens. «Ganz viele Leute sind an mich herangetreten und haben gesagt: Das ist jetzt deine Chance. Irgendwann habe ich mir gesagt: Wenn das mir alle zutrauen, dann sollte ich es mir auch zutrauen.»

Skin in the Game

Jungen a 53 ans. Il a gagné sa vie dans le journalisme, « où, comme on le sait, on ne devient pas millionnaire ». Il a néanmoins investi ce qu’il avait économisé. « Je n’ai pas de »sugardaddy« en coulisses qui m’ait avancé quelques millions. Il faut donc que ça marche. » Il considère cette pression comme un avantage : « On réfléchit de manière beaucoup plus précise : en a-t-on vraiment besoin maintenant, ou est-ce simplement un plus ? » Il a été marqué par le livre « Skin in the Game » de Nassim Taleb, un éloge des personnes qui prennent des risques avec leur propre argent et qui, de ce fait, prennent de meilleures décisions.

À Zurich, cette initiative a porté ses fruits. L'association de mécènes Golden Eye Circle s'est considérablement développée depuis son autonomisation. « On apprécie les gens qui osent se lancer. On a aussi davantage envie de les aider. » Samih Sawiris en est devenu membre, tout comme Georges Kern et Carolina Müller-Möhl. L'adhésion coûte 5 500 francs pour le niveau Bronze, 10 000 pour le niveau Argent et 33 000 pour le niveau Or. En contrepartie, les membres bénéficient d'une prévente de billets, d'un service de conciergerie et d'événements tout au long de l'année, comme une soirée commune pour la cérémonie des Oscars. ’Une véritable vie de club s’est développée ’, explique Jungen. «Au-delà de l’aspect financier, c’est aussi un encouragement moral.»

Le lien avec Sawiris s'est noué pendant les vacances à El Gouna, où son festival du film venait justement de débuter. Jungen s'est rendu à l'inauguration, a donné son avis, et ces discussions ont débouché sur un partenariat. « C'est le festival le plus récent et ils souhaitent attirer davantage de stars hollywoodiennes. Nous avons les contacts. Sawiris dispose d’un réseau exceptionnel dans le monde des affaires. Et à deux, on peut peut-être obtenir de meilleures conditions. » Les films qui font leur première mondiale à Zurich peuvent être projetés à El Gouna deux semaines plus tard.

Ligue des champions

Il existe environ 40 000 festivals de cinéma dans le monde. Le ’ Guardian « a classé le ZFF à la dixième place en Europe. » Si l’on parlait de football, ce serait l’équivalent de la Ligue des champions «, explique Jungen. » Nous faisons partie du groupe des meilleurs, pas tout à fait au sommet, là où se trouvent Cannes, Venise et Berlin, mais pas non plus dans l’anonymat. « Pour lui, cela tient à la ville, à l’aéroport, aux hôtels cinq étoiles et à la date, au début de la saison des Oscars, où les studios doivent donner du prestige à leurs films. » Le festival de Toronto se déroule dans un multiplexe équipé d’escaliers roulants. Nous sommes au cœur de la ville, avec l’opéra illuminé en toile de fond. «

Cela n’a pas toujours été le cas. En 2005, le service culturel du maire Elmar Ledergerber avait demandé aux fondateurs de retirer « Zurich » du nom du festival. Un « événement bling-bling en herbe » risquait en effet de nuire à l’image de la ville. « Dès le début, nous avons entretenu une relation positive avec Hollywood », explique Jungen. « Aujourd’hui, tous les festivals veulent des stars, y compris Locarno. »

Le Kunsthaus enregistre un peu plus d’un demi-million d’entrées par an, l’Opéra 230 000, et le ZFF entre 135 000 et 140 000. ’ Nous réalisons nos entrées en onze jours, tandis que les autres sont ouverts toute l’année. ’ L’étude sur la valeur ajoutée réalisée par la NZZ a abouti à un chiffre de 37 millions de francs, sur la base d’environ 100 000 visiteurs. Un nouveau calcul est en cours. Chaque année, 600 bénévoles apportent leur aide, et ce sont chaque année des personnes différentes. ’ À Zurich, à part le zoo, rien n’est aussi ancré dans la population que le ZFF. « La devise interne : » De Zurich, pour Zurich et le monde entier. ’.

Un bureau à Hollywood

Jungen passe trois mois par an à l’étranger, souvent à Los Angeles. Il siège au conseil d’administration des Golden Globes, où il est responsable des adhésions. Il profite de la semaine de la cérémonie pour enchaîner les réunions : « Avant les Oscars et les Golden Globes, tout le monde est là. La journée, des réunions au bureau ; le soir, des réceptions. » Ce qu’il retient de la biographie de Moritz de Hadeln : « Le monde des festivals, c’est un monde de relations humaines. Il faut voyager, il faut parler aux gens, pas seulement sur Zoom. » Il s’agit souvent de films qui n’ont même pas encore été tournés.

À moyen terme, le ZFF souhaite ouvrir une antenne à Los Angeles. Son partenaire commercial, Max Lung, originaire de Zurich, vit déjà dans le quartier d’Hollywood. Le président Martin Moszkowicz, longtemps PDG de Constantin Film, fait la navette entre Munich et Los Angeles. « Il est important d’être présent là-bas pour que les gens pensent à Zurich lorsqu’ils ont un nouveau film. » Le réseau porte ses fruits : Casey Affleck a pris contact par l’intermédiaire d’un ami commun et viendra présenter son film en personne cette année.

Stratégie 2030

D’ici 2030, le ZFF devrait devenir l’événement culturel et social le plus important de Suisse. Jungen a interrogé ChatGPT sur le contexte concurrentiel et a obtenu un classement : Art Basel, Montreux Jazz, ZFF, Lucerne Festival, Locarno. Sawiris a posé la même question et a obtenu Lucerne en deuxième position et le ZFF en quatrième. Interrogé à ce sujet, ChatGPT a expliqué que la musique classique était importante pour Sawiris. « Quoi qu’il en soit, nous ne sommes pas en première position. C’est là que nous voulons aller. »

Pour y parvenir, il faut passer par les stars. « En réalité, nous sommes moins dans le cinéma que dans le divertissement en direct. Si les billets partent si vite, ce n'est pas à cause du film. C'est grâce à Julianne Moore, John Turturro ou Casey Affleck. » Le premier film à afficher complet dans la programmation a été « Diamond », réalisé par Andy Garcia, qui y tient également le rôle principal.

Le festival doit être présent toute l’année. Les avant-premières pour des tiers constituent un secteur d’activité ; le ZFF a participé à l’avant-première de « Socceritos » avec Granit Xhaka. À cela s’ajoutent des activités pour les partenaires aux Golden Globes ou à Cannes. En matière d’orientation client, Jungen ne plaisante pas : «Nous devons nous concentrer sur le client sans faire de concessions. Il faut sans cesse se demander : où sont les gens ? Si je suis dans le tram et que tout le monde regarde son portable, alors je ne devrais peut-être plus publier d’annonces dans la presse écrite. » Cette phrase vient de quelqu’un qui a travaillé pendant 25 ans pour des journaux et qui les lit aujourd’hui sur son iPad.

Des menaces de mort au bout de deux heures

Lors du Zurich Summit, la conférence professionnelle organisée au Dolder Grand et réunissant 150 décideurs, Eline Van der Velden a présenté l’année dernière l’actrice IA Tilly Norwood. Deux heures plus tard, elle recevait des menaces de mort. Le portail spécialisé «Deadline» a enregistré, au cours des 36 premières heures qui ont suivi, ses quatre articles les plus lus de tous les temps. Cette année, Eline Van der Velden est de retour, et Tilly Norwood fait sa première grande apparition devant un public.

Jungen comprend les craintes des acteurs, mais ne voit pas l’intérêt de diaboliser cette technologie. « La télévision n’a pas supplanté la radio, pas plus que le streaming n’a supplanté le cinéma. Il y aura des films créés par l’IA, tout comme il existe des films d’animation. » Pour lui, l’IA est « un changement de donne encore plus important que l’invention d’Internet ». Au quotidien, elle fait partie intégrante de l’entreprise. Mehmet Inan, directeur général, l’utilise à tous les niveaux. « Avant, une graphiste passait des journées entières à mettre en page des dossiers de sponsors. Aujourd’hui, on tape ce dont on a besoin dans Claude ou un autre programme, et on obtient un résultat tout à fait utilisable. » Son argument face aux détracteurs : « Bien sûr, tout n’est pas parfait, mais l’IA s’améliore de jour en jour. » Il n’est toutefois pas sans réserve. Il a renvoyé le questionnaire pour le podcast à l’animateur en y ajoutant un commentaire : trop structuré, assemblé par l’IA, un peu plus d’effort s’il vous plaît. « Je remarque toujours quand c’est structuré de cette façon que ça vient de l’IA. »

Le bonhomme de neige au soleil

Le ZFF est financé à 90 % par des fonds privés. La ville de Zurich lui a versé jusqu’à présent un demi-million de francs. Jungen n’a pas besoin de subventions comme celles de l’Opéra, qui s’élèvent à 80 à 90 millions, mais il a besoin d’une assise plus solide. « Le parrainage, c’est comme un bonhomme de neige au soleil. Il tient encore debout, mais il rétrécit peu à peu. Et chaque sponsor qui se retire peut devenir une question de survie. » C’est une motivation pour ne pas se reposer sur ses lauriers. Pour garantir la sécurité de la planification et remplir sa mission culturelle, il souhaiterait une contribution plus importante de la ville. Les discussions sont en cours, le conseil municipal doit donner son accord.

Le festival se déroulera du 24 septembre au 4 octobre avec 133 films, dont 46 premières mondiales et européennes et 21 films suisses, un nombre jamais atteint auparavant. Pour la première fois en 22 ans, le thème est « Dream Big ». Le coup d’envoi sera donné avec « Tenzing », un film sur la première ascension de l’Everest, avec Tom Hiddleston et Willem Dafoe. Le ZFF n’a jamais vendu autant de billets pour un film. « Les Suisses et la montagne, c’est tout simplement une combinaison gagnante », déclare Jungen. Sylvester Stallone a annulé sa venue pour « I Play Rocky » car il tourne une série, mais il a promis par e-mail de venir l’année prochaine. L’e-mail se terminait par deux mots que Jungen souhaite imprimer et encadrer : « Keep punching. »

L'épisode du podcast sur Spotify

L'intégralité de l'entretien avec Christian Jungen est disponible dans « Soltis » Studiocast», le podcast de Christoph Soltmannowski, produit par Castalavista à Zurich-Glattpark.