Comportement d'évitement des messages répétitifs et complexes

Une partie considérable de la société évite sciemment d'être confrontée aux informations sur l'actualité mondiale. Ainsi, selon une étude récente de l'agence de presse Reuters, 40% des Américains renoncent à suivre les informations dans les journaux ou en ligne. L'explication souvent avancée est que les reportages sont trop inquiétants. Ce n'est pas la seule raison, comme le montre la chercheuse en communication Gwendolin Gurr, qui travaille actuellement comme analyste de données à la radio et télévision suisse alémanique SRF.

Dans son étude financée par le FNS et publiée dans l'International Journal of Communication, Gurr a identifié trois causes qui font que le public se désintéresse d'un sujet de longue durée et évite les messages correspondants : la répétition, la complexité et une focalisation sur les stratégies politiques.

Pour tester ces facteurs, Gurr a étudié la manière dont les nouvelles sur le Brexit étaient suivies en Suisse. "Je n'ai bien sûr pas choisi ce thème au hasard", explique-t-elle, "il concerne la Suisse, mais pas si directement que les craintes soient la raison principale d'une attitude défensive". Le thème était en outre "suffisamment longtemps d'actualité pour qu'un effet de lassitude puisse même se produire".

Dans son étude, la chercheuse a combiné les résultats d'un sondage auprès de la population suisse avec une analyse de contenu des reportages sur le Brexit dans notre pays. Les personnes interrogées ont indiqué quelles pensées et quels sentiments ce sujet suscitait chez elles et à quelle fréquence elles s'informaient à ce sujet. Les nouvelles ont à leur tour été classées selon différents critères, à savoir la négativité, l'intensité, la complexité, le sensationnalisme, la répétition, les stratégies politiques.

Au total, la chercheuse a mené trois sondages à différents moments - et à chaque fois une analyse simultanée des articles sur le Brexit. Elle a ainsi pu observer si l'humeur du public évoluait en même temps que le ton et le contenu des articles de presse.

Le contexte ennuie

Un premier point qui ressort de l'étude concerne l'effet de répétition. En général, on constate une lassitude lorsque les contributions médiatiques contiennent peu d'informations nouvelles, mais en même temps beaucoup d'informations connues. Celles-ci sont souvent récapitulées pour être replacées dans le contexte global. En d'autres termes, trop d'informations déjà connues rebutent le public. Et inversement : ce sont les nouvelles les plus récentes qui sont les plus attrayantes.

Le deuxième élément dissuasif est un style complexe. Gurr a utilisé un système qui lui permet d'évaluer le niveau de difficulté de la langue dans les articles et les reportages. Pour ce faire, elle mesure par exemple la longueur des phrases et d'autres aspects linguistiques. Résultat : les nouvelles formulées de manière complexe ont tendance à provoquer un sentiment de lassitude.

Enfin, l'analyse a révélé que la lassitude a tendance à se manifester lorsque les aspects politiques dominent. C'est-à-dire lorsqu'il ne s'agit pas tant de faits que de manœuvres politiques liées à ces faits - intrigues au Parlement, alliances, stratégies électorales. Ou en bref : les manœuvres politiques peuvent enthousiasmer la politique et les médias, mais elles laissent apparemment une grande partie de l'opinion publique indifférente.

Le climat, un sujet de préoccupation

Contrairement à d'autres analyses dans lesquelles le caractère négatif des messages est souvent cité comme la principale raison du désintérêt pour les actualités, cet effet n'a pas été trouvé dans l'étude de Fribourg. Cela ne signifie pas pour autant que les résultats de Gurr contredisent les recherches menées jusqu'à présent. "En Suisse, les reportages sur le Brexit étaient presque exclusivement négatifs, de sorte qu'il n'était même pas possible de mesurer un effet", explique la chercheuse.

Ces résultats peuvent-ils être appliqués à d'autres sujets comme la crise climatique ? "On peut bien sûr dire que le climat est très répétitif en tant que sujet de reportage, car des événements similaires se produisent et sont analysés sur une longue période", explique Gurr. "Notre travail montre clairement que cela joue un rôle important dans la lassitude".

De plus, les explications sont souvent techniques - ce qui favorise des formulations plus complexes - et sujettes à la récupération politique et aux manœuvres correspondantes. En d'autres termes, les trois facteurs de lassitude identifiés par Gurr sont présents dans la crise climatique. Selon la chercheuse, les professionnels des médias qui souhaitent informer un large public sur les questions climatiques n'ont donc pas la tâche facile. En même temps, elle nuance : "Même si l'on peut tirer des conclusions générales de mon étude, nos résultats ne peuvent pas être transposés tels quels, car chaque sujet est individuel". Elle cite l'exemple des conflits armés ou des catastrophes humanitaires, pour lesquels on observe une forme spécifique de lassitude, appelée "lassitude de la compassion". (pd)

Les personnes intéressées peuvent consulter l'étude "What Leads to Audience Issue Fatigue ? A Linkage Analysis Study on the Effects of News Coverage on Fatigue From Ongoing News Issues" de Gurr et Metag ici sur le sujet.