Autrefois vainqueur du Monopoly, maintenant trophées de collection

Qui achète encore des quotidiens dans les conditions actuelles ? David Carr, sans doute le journaliste médiatique le plus en vue du New York Times, vient d'attirer l'attention sur un changement dramatique des rapports de propriété qui se dessine aux Etats-Unis. Les lecteurs, puis les annonceurs, auraient d'abord fui les journaux en masse. Puis les familles de propriétaires se sont enfuies, des fonds spéculatifs et d'autres acteurs du secteur financier sont entrés en scène, pensant qu'ils allaient saisir le marché au creux de la vague. Des investisseurs malins sont venus et repartis. Chacun d'entre eux a annoncé qu'il ramènerait le secteur à sa grandeur d'antan et à une nouvelle rentabilité - et s'en est allé "chauve", c'est-à-dire avec des pertes de plusieurs millions. Carr cite en exemple le Philadelphia Inquirer. Il y a eu quatre changements de propriétaire au cours des cinq dernières années. Le prix de vente récemment obtenu de 55 millions de dollars ne représente plus que dix pour cent de ce que le journal valait encore en 2006.

Mais un revirement de tendance se dessine aujourd'hui : Comme il n'existe pas de modèle commercial ouvrant des perspectives d'avenir, les maisons de presse deviendraient des objets de collection et d'amateur pour les super-riches : "Ce ne sont pas les personnes vraiment aisées", selon Carr, "mais celles qui ont renoncé depuis longtemps à la normalité ordinaire et ennuyeuse de la vie quotidienne économique". Il y a bien sûr "d'autres hobbies coûteux", mais à un moment donné, les voitures de collection ou les paysages du XIXe siècle seront en surnombre et ces personnes pourront les acheter. "Les journaux ne sont peut-être pas rentables", poursuit Carr, "mais ils peuvent servir à une nouvelle forme de vantardise. Quelle est sa richesse ? Il peut s'offrir un journal pour se faire remarquer bruyamment".

Nous avons récemment assisté à une évolution similaire en Europe de l'Est et du Sud-Est, et déjà en Grande-Bretagne. A l'est et au sud-est de l'Europe, ce sont des oligarques locaux qui se lancent dans le commerce de la presse. En Grande-Bretagne, c'est un milliardaire russe qui s'est mis à l'abri de Poutine et de ses sbires et qui, depuis, bouleverse le marché londonien. Aux Etats-Unis, Carr les appelle les nouveaux "Newspaper Barons". Là-bas, c'est justement Warren Buffett qui a pris la tête du mouvement et a emporté l'Omaha World-Herald dans sa ville natale - alors qu'il y a trois ans encore, lors de la réunion des actionnaires de son entreprise, la Berkshire Hathaway, il avait déclaré à ses actionnaires que les journaux promettaient des "pertes sans fin" et qu'il ne voudrait en acheter un "à aucun prix". Des engagements similaires ont été pris à San Diego, à Philadelphie et ailleurs. Les motivations des nouveaux arrivants sont probablement les mêmes, et au moins l'un des nouveaux nababs américains les dévoile avec une franchise déconcertante : Douglas F. Manchester, entrepreneur immobilier à San Diego et nouveau propriétaire du San Diego Union Tribune, a demandé à ses rédacteurs d'écrire en faveur d'autres projets de développement urbain et d'un nouveau stade. Cela rappelle le comportement d'autres barons de la presse comme William Randolph Hearst à l'époque de la ruée vers l'or en Californie, avant que le journalisme ne se professionnalise en Amérique. La Suisse est-elle à des années-lumière de ces évolutions menaçantes ? Ou est-elle seulement en retard de quelques années sur la tendance qui se dessine non seulement en Amérique, mais aussi ici et là en Europe ? Une expérience de pensée peut aider : Imaginons que chez nous aussi, la migration de la presse écrite vers Internet s'intensifie rapidement et que les journaux, y compris les gratuits encore très rentables dans un premier temps, deviennent de moins en moins rentables. Qui entrerait alors dans le capital de Tamedia, de Ringier, du groupe NZZ, si les propriétaires actuels voulaient se séparer de leurs biens devenus encombrants ? Probablement surtout des investisseurs qui veulent exercer leur pouvoir et leur influence par le biais de leurs médias.

C'est ce que font déjà sans retenue les nouveaux oligarques en Europe de l'Est et du Sud-Est, partout où les investisseurs occidentaux, comme Mecom en Pologne ou le groupe WAZ dans les Balkans, ont pris la poudre d'escampette. Les nouveaux tsars des médias de ces pays agissent en grande partie à l'insu de l'opinion publique occidentale - bien que l'on ait en fait entrepris de construire ensemble une Europe démocratique et libérale. Là aussi, le réveil pourrait être brutal si nous fermons trop longtemps les yeux sur les réalités.