Les emballages alimentaires durables doivent aussi être sûrs

"Les consommateurs attendent des emballages durables", a expliqué Salome Hofer, responsable du développement durable et de la politique économique chez Coop, lors du congrès annuel de la SVI de cette année, en donnant un aperçu d'une enquête menée auprès des consommateurs en 2020. Le développement durable est souvent assimilé à "sans plastique". La réduction des déchets d'emballage, voire le zéro déchet, figurent également en tête de liste des souhaits.

Parallèlement, la demande de plats cuisinés et de plats à emporter augmente depuis des années. Selon Hofer, les grands détaillants ne peuvent toutefois proposer des aliments sans emballage que dans une mesure limitée. L'assortiment de fruits et légumes, où les produits non emballés sont déjà courants depuis de nombreuses années, constitue une exception. Dans certains cas, le souhait et la réalité divergent : ainsi, chez Coop, les clients peuvent désormais déposer leurs propres récipients au rayon frais pour faire emballer le fromage, la charcuterie ou la viande, mais cette offre n'est que peu utilisée. Dans l'ensemble, Coop s'efforce donc d'optimiser les emballages, qui permettent d'économiser des matériaux et peuvent être recyclés tout en répondant aux exigences des produits.

Vincent Colard, ingénieur en écoconception à l'association française Citeo, a réfléchi à ce qui se passerait s'il n'y avait plus d'emballages en 2030 : environ 40 pour cent des aliments se détérioreraient avant d'arriver au consommateur final. Le Français ne pense pas qu'il soit judicieux d'interdire le plastique, car il présente trop d'avantages. Au lieu de cela, Colard a plaidé pour le développement des systèmes de collecte et de tri. Dès 2025, le PET, le PE, le PP et le PS devraient être collectés et triés en France dans différents types d'emballages. Une autre approche réside dans l'écoconception des emballages. L'ensemble de la chaîne de valeur doit être intégrée dans le développement d'emballages recyclables.

Les idées de la conseillère nationale Vert'libérale Isabelle Chevalley, qui plaide pour moins d'incinération et plus de recyclage, vont également dans ce sens. Elle a présenté aux participants à la conférence les faiblesses de la gestion des déchets en Suisse. Le problème réside surtout dans le fait que les cantons agissent indépendamment les uns des autres et ne profitent pas des synergies. Au lieu de cela, il y a des surcapacités qui doivent être compensées par l'importation de déchets des pays voisins. Il reste environ 20 pour cent de scories après l'incinération, qui doivent être mises en décharge et dont personne ne veut plus. Les déchets biologiques et le plastique n'auraient rien à faire dans les usines d'incinération des ordures ménagères (UIOM). "Vous n'auriez pas non plus l'idée de jeter vos restes de repas dans la cheminée", explique Chevalley. Les matières plastiques sont trop précieuses pour être incinérées. Pour Chevalley, il est du devoir des communes de créer des structures de collecte adéquates. Selon lui, les mesures nécessaires consistent à coordonner la gestion des déchets au niveau fédéral, à mettre en place des incitations pour des emballages innovants et à suivre les directives internationales.

"En tant que chimiste, je ne comprends pas pourquoi les plastiques sont si peu appréciés", a déclaré le Dr Stefan Pirker, qui travaille sur les procédés de recyclage chimique chez OMV Refining & Marketing. Il existe des cycles pour le verre, le papier, la tôle et l'aluminium, pourquoi - à l'exception du PET - n'en existe-t-il pas pour les matières plastiques ? Le recyclage chimique permet de décomposer les matières plastiques en leurs éléments constitutifs et de produire des polymères de qualité pure. En principe, ces polymères peuvent également être réutilisés pour les emballages alimentaires. Contrairement au recyclage mécanique, le processus peut être répété à l'infini, a expliqué Pirker. Le procédé est peu gourmand en énergie et nécessite des températures similaires à celles de la cuisson des pizzas. Les matériaux composites peuvent également être recyclés. Actuellement, les coûts sont élevés et le procédé n'est pas reconnu au même titre que le recyclage mécanique. Mais à moyen terme, Pirker y voit un complément judicieux : "Avec des cycles appropriés, le plastique est une matière première d'avenir !".

Casper van den Dungen, directeur général de Poly Recycling, est actif dans le recyclage du PET depuis 30 ans. Il a expliqué qu'il était important d'harmoniser les normes, comme le fait par exemple RecyClass. Tous les acteurs de la chaîne de création de valeur reçoivent ainsi des informations importantes pour la production et le recyclage de l'emballage. Les normes ont certes été développées dans un premier temps pour le PET, mais elles pourraient être progressivement appliquées à tous les autres polymères. L'utilisation de filigranes numériques, comme ceux utilisés dans HolyGrail 2.0, ainsi que l'intelligence artificielle, qui devraient faciliter et préciser le tri des matériaux, offriraient également des perspectives prometteuses pour le recyclage des plastiques. M. Van den Dungen s'est montré confiant quant à la possibilité d'atteindre tous les objectifs fixés par l'UE d'ici 2030.

"De quelles fonctions de l'emballage pouvons-nous nous passer ?" est la question centrale pour Thomas Galatik de Dow Chemical Europe. Car c'est en fonction de ces exigences que s'oriente finalement l'ensemble du design de l'emballage, permettant le cas échéant une structure d'emballage moins complexe. M. Galatik voit une opportunité dans les plastiques biosourcés, à condition d'utiliser des déchets agricoles dont l'élimination nécessite de l'énergie.

Les matériaux d'emballage utilisés depuis longtemps sont connus et bien étudiés, a expliqué le Dr Thomas Gude, directeur adjoint de Swiss Quality Testing Services, dans son exposé "Bioplastique : durabilité versus sécurité". Les matériaux naturels comme le bambou, utilisés comme alternative au plastique, contiennent des substances et des allergènes qui peuvent avoir des conséquences indésirables sur la sécurité alimentaire. C'est également le cas des monomatériaux qui n'offrent pas une barrière suffisante, a-t-il ajouté. "Ce qui est durable doit quand même être sûr", a fait remarquer le chimiste alimentaire.

Fulvio Cadonau, Manager Business Development de Smurfit Kappa Hoya Papier und Karton, a également plaidé pour une combinaison judicieuse des matériaux d'emballage. En fin de compte, il est décisif de savoir quelles barrières sont nécessaires pour une protection optimale du produit emballé. Lorsque cela est possible, Smurfit Kappa utilise des solutions monocouches qui peuvent être éliminées avec les vieux papiers. Le charbon actif est utilisé comme barrière pour filtrer les substances indésirables telles que MOSH, MOAH ou le bisphénol A. Cadonau n'a pas refusé les matières plastiques : si nécessaire, elles sont utilisées pour garantir une protection idéale du produit. Cela peut par exemple prendre la forme d'un sachet plastique dans un carton, qui peuvent être facilement séparés et éliminés. Cadonau s'est également prononcé en faveur de la prise en compte de l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement et du choix de combinaisons judicieuses pour les emballages primaires et secondaires.

Eric Pavone, directeur du développement commercial chez Bobst Mex, a parlé des tendances en matière de solutions d'emballage flexibles durables. Les plastiques sont de plus en plus remplacés par du papier et des dispersions de polymères à base d'eau sont utilisées. De nouveaux bio-polymères sont également à l'essai pour être utilisés avec du papier, a-t-il ajouté. Le RCF, Regenerated Cellulose Film, est par exemple déjà largement utilisé pour les sachets de café et les films compostables, tandis que le PLA - acide polylactique - trouve ses premières applications dans les barquettes alimentaires compostables ainsi que dans les emballages souples.

Lors de la table ronde finale, animée par le Dr Karola Krell, les participants se sont accordés sur la nécessité d'établir des normes pour évaluer la recyclabilité des emballages. L'industrie investit beaucoup d'argent dans le développement de nouvelles solutions durables qui peuvent également rapporter de l'argent. M. Pavone a proposé que la Suisse joue un rôle de pionnier : les flux de recyclage, les technologies et la sensibilisation de la population existent déjà. Il est possible de les utiliser et d'agir de manière proactive. Dr Gude était d'accord avec cela. En matière de sécurité alimentaire également, la Suisse, en tant que petite unité agile, est en mesure d'élaborer rapidement et simplement des propositions de solutions. Selon Cadonau, il y aura probablement une coexistence de différentes solutions d'emballage, car "ce qui fonctionne pour l'une ne fonctionne pas pour l'autre". La valeur de l'emballage n'est toujours pas claire pour la plupart des consommateurs. C'est là que l'industrie alimentaire devrait intervenir et faire un travail d'information sur le sens et les fonctions des emballages.

La prochaine Congrès annuel de la SVI aura lieu le 19 janvier 2022 sur le thème "L'emballage, étoile filante ?"