Segno di tendenza: L'enciclopedia scompare dagli scaffali delle librerie

Nel 1990, le vendite dell'opera di riferimento in 32 volumi negli Stati Uniti hanno raggiunto un picco di 120.000 esemplari. Solo 8.000 esemplari dell'edizione 2010 - che sarà l'ultima - erano ancora richiesti, soprattutto da biblioteche, ambasciate, istituti di ricerca e consumatori facoltosi amanti dei libri cartonati. 4000 esemplari sono rimasti invenduti e sono ancora in attesa di acquirenti. Su Amazon.com, le 32640 pagine possono essere acquistate per 2019,76 dollari. Tuttavia, le numerose offerte di edizioni di seconda mano su borse online come Ebay.com stanno ostacolando le vendite.

Non sorprende quindi che le vendite di libri contribuiscano oggi solo all'1% delle entrate totali. La nuova concorrenza è emersa da tempo sul web: Microsoft ha lanciato l'enciclopedia multimediale Encarta nel 1993 e Wikipedia ha iniziato la sua trionfale avanzata undici anni fa. Ora l'azienda di Chicago si sta concentrando completamente sul business online. Qui le informazioni possono essere costantemente aggiornate e integrate con elementi multimediali. Circa mezzo milione di clienti pagano una quota di accesso annuale di 70 dollari per poter accedere facilmente a informazioni affidabili da qualsiasi luogo. Tuttavia, questa attività online contribuisce solo per un ulteriore 15 percento dei profitti.

Jorge Cauz, responsabile dell'Encyclopædia Britannica, Inc, ha ammesso che l'opera di consultazione è in realtà un residuo dei vecchi tempi, anche all'interno della sua stessa azienda. Oggi l'azienda, che dopo diversi passaggi di proprietà appartiene al discreto banchiere, investitore e attore svizzero Jacqui (Jacob) Eli Safra, guadagna la maggior parte dei suoi soldi con prodotti educativi innovativi, alcuni dei quali si basano sui contenuti dell'enciclopedia. Per quanto ne sa, la sua azienda è l'unica società di media che, ad oggi, non solo ha gestito la transizione dal business dei media tradizionali al mondo digitale, ma è anche rimasta redditizia e addirittura cresciuta, ha detto Cauz. Anche questa transizione non è stata difficile, perché tutti i dipendenti hanno capito che bisognava prendere una nuova direzione. A differenza dei giornali, l'influenza dei media digitali si è fatta sentire molto prima e l'azienda ha avuto il tempo di riflettere e ora guarda al futuro con rinnovato vigore. (cjw)