Signe de tendance : L'encyclopédie disparaît de l'étagère des livres

En 1990, les ventes de l'ouvrage de référence en 32 volumes avaient atteint leur apogée aux États-Unis avec 120 000 sets. Pour l'édition 2010 - qui sera la dernière - seuls 8000 étaient encore demandés, principalement par des bibliothèques, des ambassades, des instituts de recherche et des consommateurs aisés ayant un faible pour les livres reliés. 4000 sets sont restés invendus jusqu'à présent et attendent toujours des acheteurs. Sur Amazon.com, les 32640 pages peuvent être achetées pour 2019,76 dollars. Cependant, de nombreuses offres d'éditions d'occasion sur des bourses en ligne comme Ebay.com entravent les ventes.

Il n'est donc pas étonnant que la vente de livres ne représente plus qu'un pour cent des recettes totales. Depuis longtemps, une nouvelle concurrence est apparue sur la toile : en 1993, Microsoft a lancé l'encyclopédie multimédia Encarta et il y a onze ans, Wikipedia a commencé sa marche triomphale. Aujourd'hui, l'entreprise dont le siège est à Chicago se concentre entièrement sur le commerce en ligne. Les informations peuvent y être actualisées en permanence et complétées par des éléments multimédias. Environ un demi-million de clients paient chaque année des frais d'accès de 70 dollars afin de pouvoir accéder facilement à des informations fiables où qu'ils se trouvent. Mais cette activité en ligne ne contribue elle aussi qu'à hauteur de 15 pour cent supplémentaires aux bénéfices.

Jorge Cauz, directeur de l'Encyclopædia Britannica, Inc, a reconnu que l'ouvrage de référence était en fait depuis longtemps un vestige des temps anciens, même au sein de sa propre entreprise. Car aujourd'hui, l'entreprise qui, après plusieurs changements de propriétaires, appartient au discret banquier, investisseur et acteur suisse Jacqui (Jacob) Eli Safra, gagne le plus d'argent avec des produits éducatifs innovants, basés en partie sur le contenu de l'encyclopédie. A sa connaissance, son entreprise est jusqu'à présent la seule entreprise de médias à avoir non seulement réussi la transition des activités médiatiques traditionnelles vers le monde numérique, mais à avoir pu rester rentable et même à se développer, a déclaré Cauz. Cette transition n'a pas été difficile, car tous les collaborateurs ont compris qu'il fallait se réorienter. Contrairement aux journaux, l'influence des médias numériques s'est fait sentir bien plus tôt, nous avons eu le temps de réfléchir et nous sommes désormais plus forts pour affronter l'avenir. (cjw)