Un prix Pulitzer pour le "Storm Lake Times

Fin mai, les prix Pulitzer 2017 ont été remis à l'université Columbia de New York lors d'une cérémonie solennelle. Sur la photo de groupe des lauréats, on peut reconnaître Art Cullen - même s'il s'est modestement placé au dernier rang.

Vous ne connaissez pas Art Cullen ? C'est bien possible. Cet homme de 59 ans est journaliste au Storm Lake Times, un petit journal local de l'État américain de l'Iowa. Il est propriétaire du journal avec son frère John. Deux fois par semaine, un peu plus de 3000 exemplaires du Storm Lake Times sont imprimés et distribués aux abonnés de la petite ville rurale de Storm Lake. Si bien, si ordinaire.

Ce qui est exceptionnel, en revanche, c'est qu'Art Cullen ait reçu le prix Pulitzer, la plus importante distinction journalistique, pour son travail. Et ce, pour ses éditoriaux dans lesquels il dénonce avec prédilection les agissements des grands groupes agricoles ou autres pollueurs. Jamais un journaliste d'un si petit journal n'avait reçu un "Pulitzer".

Il est intéressant de noter que d'autres petits journaux américains figuraient cette année parmi les gagnants du prix : l'East Bay Times de San Francisco, The Charleston Gazette-Mail ou The Salt Lake Tribune. Mais cela ne doit pas masquer le fait que le journalisme local aux Etats-Unis traverse sans doute la plus grande crise de son histoire. Et pas seulement depuis l'élection surprise de Donald Trump comme 45e président des États-Unis. Tous les indicateurs importants montrent une tendance fortement négative. La situation est si grave que la Columbia Journalism Review, l'une des publications les plus importantes sur le journalisme, a récemment consacré un numéro entier au journalisme local aux Etats-Unis. Certes, en Suisse aussi, les tirages et les recettes publicitaires des journaux sont en baisse. Mais les journaux locaux et régionaux résistent en général bien mieux que les titres nationaux. Aux Etats-Unis, les journaux locaux souffrent particulièrement. "A un moment donné, le journalisme local n'était plus cool", a écrit l'auteur Michael Oreskes dans un vibrant appel, "revenons aux racines du journalisme".

Pourtant, le journalisme local était autrefois fortement ancré et respecté aux Etats-Unis. Au début, les journaux assumaient seuls ce rôle, puis ils ont été secondés dans leur travail par des stations de radio et de télévision locales. Mais au fil des années, le journalisme aux Etats-Unis a perdu cette focalisation locale. Cela est dû à l'évolution numérique et au fait que l'innovation (et les investissements qui y sont liés) s'est surtout produite au niveau national.

Dans le même temps, des centaines d'emplois ont été supprimés dans les reportages locaux. "Le désinvestissement dans le journalisme local a été le thème dominant dans le secteur des médias au cours de la dernière décennie", a constaté l'analyste des médias et auteur Ken Doctor. Mais l'évolution négative se poursuit également au niveau national. Alors que les salles de rédaction locales ont été réduites à peau de chagrin, le nombre de journalistes à Washington a certes augmenté. Mais leur méthode de travail a changé. La plupart de ces journalistes travaillent pour des plateformes numériques qui desservent un public de niche. Celui-ci paie pour être tenu au courant de l'impact de l'action gouvernementale sur son secteur. En revanche, le nombre de correspondants des journaux locaux traditionnels a diminué de moitié. Qui peut encore s'étonner que les habitants du Kansas, du Nebraska ou du Nevada se sentent déconnectés de l'action gouvernementale ? Les médias traditionnels ont leur part de responsabilité dans cette évolution.

Tout est donc mauvais ? Beaucoup de choses peut-être, mais pas tout. Aux Etats-Unis, des esprits intelligents tentent de tirer profit des erreurs des médias traditionnels. Ils flairent une affaire. Des start-ups lancent de nouvelles plateformes numériques pour les informations locales et rêvent de réseaux nationaux. Les radios locales ont considérablement renforcé leur personnel dans le domaine numérique. Les radios profitent notamment du fait que les plateformes numériques leur permettent de mieux impliquer leurs auditeurs dans les reportages.

Et il y a aussi les puissants groupes numériques comme Google ou Facebook, qui ont contribué en première ligne à détruire le modèle commercial traditionnel du secteur des médias. Le fait que Google, Facebook & Co. semblent prendre peu à peu conscience de leur responsabilité sociétale fait dresser l'oreille. "Des médias forts sont essentiels pour une société informée", a récemment écrit Mark Zuckerberg, le fondateur de Facebook, dans une lettre ouverte. "Donner une voix aux gens ne suffit pas. Nous devons aider les médias à assumer leur fonction sociale. Avec plus de nouvelles locales, le développement de nouveaux formats pour les appareils mobiles jusqu'à de nouveaux modèles commerciaux". Il n'y a pas qu'aux Etats-Unis que l'on observera avec attention la manière dont Facebook fera suivre ces belles paroles par des actes.

Mais assez de pessimisme culturel. Après tout, tout n'est pas perdu tant que le reporter d'un petit journal local peut remporter un prix Pulitzer. Revenons à Art Cullen, le lauréat du prix Pulitzer de Storm Lake, dans l'Iowa. Cet Art Cullen a réagi à l'attribution du prix avec la plus grande coolitude possible. "Nous avons toujours œuvré pour que nos articles sur Storm Lake soient aussi bons que ceux du New York Times sur New York", a déclaré Cullen dans une interview. "Après tout, il n'y a aucune raison pour qu'un éditorial écrit dans l'Iowa ne soit pas aussi bon que celui écrit à Washington".

L'homme a raison.

Peter Jost est rédacteur en chef de la BZ Berner Zeitung et directeur journalistique de Berner Oberland Medien AG. De mai à septembre 2017, cet homme de 42 ans suivra une formation continue en journalisme de données à l'université Columbia de New York. Avec un tirage d'environ 100 000 exemplaires, le BZ Berner Zeitung fait partie des plus grands quotidiens suisses. Sa pénétration est indiquée avec le Bund, qui appartient également à la maison d'édition Tamedia. Les deux quotidiens bernois touchent quotidiennement 339 000 lecteurs.