Le spectacle va continuer

Ces jours-ci, les répétitions de ce qui est probablement le plus grand spectacle scénique suisse de l'année ont débuté à Winterthour. "Cyclope", une production de six millions de francs, s'inspire d'une sculpture de Jean Tinguely. Avec ses 22 mètres, celle-ci est l'objet le plus haut du sculpteur suisse. L'original se trouve en région parisienne. Tinguely, Bernhard Luginbühl, Niki de Saint Phalle et d'autres amis artistes ont travaillé pendant plus de 25 ans à partir de 1969 sur cette sculpture en fer composée de 350 tonnes d'acier. Quelques années plus tard encore, Darko Soolfrank a découvert un projet pour "Le Cyclope".

"En tant que producteur de spectacles, je me lève le matin et je me dis : qu'est-ce qu'on pourrait mettre sur scène ? Et le soir, je me couche en pensant encore : que pourrait-on mettre sur scène ? Ainsi, Jean Tinguely, avec son arrière-plan, m'a toujours été très proche, même en tant que créateur de décors, par exemple pour un ballet au Théâtre des Champs Elysées". En étudiant les travaux de Tinguely, Soolfrank est tombé à un moment donné sur "Le Cyclope" et s'est dit : "C'est un décor de théâtre tout fait. Il ne reste plus qu'à écrire une pièce autour. Une comédie musicale ne s'impose pas pour ce type d'art, mais je peux imaginer quelque chose de circassien". Et ce que Darko Soolfrank peut imaginer, il peut aussi le réaliser. La première aura lieu les 27 et 28 février à Winterthur. Sur deux jours, car la salle de 850 places est "trop petite pour tous nos invités". En été, "Cyclope" sera à nouveau présenté en première à Bâle le 10 juillet. Ce sera alors un spectacle en plein air. Une première version réussie de "Cyclope" avait déjà enthousiasmé 27 000 visiteurs en 2012 à Bienne, sur le site de l'ancienne Expo.

De nouvelles idées dans de vieux halls

Darko Soolfrank et son partenaire Guido Schilling, les producteurs derrière "Cyclope", exploitent par ailleurs le théâtre du site Maag de Zurich, juste à côté de la Prime Tower. Comme la scène ne mesure que 12 mètres de haut, il a fallu trouver une nouvelle salle pour le plus grand objet de Tinguely, qui mesure toujours 17 mètres de haut dans sa version scénique réduite. Mais découvrir de nouvelles salles, c'est un peu la deuxième vocation de Darko Soolfrank. Sa première vocation pourrait être de trouver de nouvelles idées de spectacles et de découvrir de nouveaux talents. Parmi le bagage nécessaire à un producteur de spectacles, Soolfrank compte "un bon flair, une conscience des tendances, comme doit l'avoir tout publicitaire". Pour cela, il faut une compréhension du marketing, surtout lorsqu'on lance quelque chose qui doit trouver un écho auprès de la marque et donc du public. "Nous vivons des visiteurs et ne recevons pas de subventions. Cela suppose une passion. La journée n'a pas huit heures, mais toujours beaucoup plus, y compris les week-ends. Le dernier Nouvel An que j'ai pu fêter chez moi remonte à une quinzaine d'années. Je travaille souvent quand les gens profitent de leur temps libre", déclare ce père de deux filles malgré tout bien entretenues.

Malgré le risque financier considérable que représente chaque nouvelle production, Soolfrank ne se considère pas comme un joueur. "Depuis que Guido Schilling et moi sommes responsables du Maag-Halle, nous nous sommes déjà retrouvés deux fois dans une situation où les choses se sont gâtées. C'est bien sûr toujours lié à de nombreuses nuits blanches". Dans la vie commerciale "normale", on évalue un besoin du marché et pour le satisfaire, on produit quelque chose. Dans un spectacle, c'est une hypothèse, "un espoir que l'idée décolle sur scène et que les gens viennent. C'est pourquoi cela a des composantes totalement imprévisibles. Nous n'avons d'ailleurs pas d'abonnés. Chaque production est un nouveau produit".

Soit le marché dit "pouce vers le haut", soit il dit "pouce vers le bas". Les choses se gâtent lorsqu'on a le "pouce vers le bas" plusieurs fois de suite, comme ce fut le cas il y a deux ans avec "Dällenbach Kari" à Berne, la version musicale de "Les faiseurs de Suisses" ainsi que "Altweiber-Frühling". Cette adaptation scénique du film "Die Herbstzeit losen" était certes "une magnifique production". Soolfrank l'a achetée à Berne, où la comédie a été produite par le théâtre municipal avec des subventions et a parfaitement fonctionné. Mais à Zurich, cela ne voulait tout simplement pas fonctionner. Après une telle série de malchances, les liquidités sont "relativement vite épuisées et on espère sortir du creux de la vague avec un succès".

Pour les producteurs de la MAAG-Halle, "Ewigi Liebi" n'est pas seulement un hit, mais le plus grand méga-hit de tous les temps. Cette comédie musicale a été jouée pendant 5 ans à Zurich et dans une salle spécialement construite à cet effet à Berne. En 906 représentations, un public de 650 000 personnes s'est laissé enthousiasmer. Darko Soolfrank est également à l'origine du lancement de cette comédie musicale. Il a proposé le projet à Roman Riklin, qui a ensuite écrit le livre d'"Ewigi Liebi" en collaboration avec Dominik Flaschka.

Découvrir des talents

Soolfrank peut donc aussi être considéré comme un promoteur de talents. Des personnes douées issues de la scène alternative par exemple, qui ont le potentiel de faire quelque chose pour un marché plus large. Avant "Ewigi Liebi", Roman Riklin flirtait encore avec le cabaret, il a notamment fait une tournée en Suisse avec "Heinz de Specht" et avec le groupe de rock en dialecte "Mumpitz". Entre-temps, il est devenu un auteur très demandé, y compris par d'autres producteurs. De même, Philipp Boë a gravi quelques marches de l'escalier du spectacle grâce à Soolfrank. Ce dernier s'est fait un nom à Bienne en tant que metteur en scène de pièces expérimentales. Puis, après une "Soirée créative" avec "Karl's Kühne Gassenschau" et des amis, le directeur du MAAG a confié à l'artiste du mouvement, lors d'un dîner, son idée de faire quelque chose de l'objet "Le Cyclope" de Tinguely. Dans les yeux de Boë, "ça a tout de suite scintillé". C'est encore sur le set de table qu'est né le concept du spectacle, dont le budget s'élève désormais à 6 millions de francs. "Boë a eu la chance et l'a saisie". Malgré son budget de plusieurs millions, Darko Soolfrank n'est pas seulement resté modeste en tant qu'homme. Il ne veut pas non plus surestimer son travail. "Nous ne pouvons pas prétendre, comme un théâtre, que nous faisons un théâtre intellectuel, qui motive à la stimulation et remet les choses en question. Mais nous pouvons faire en sorte d'apporter un peu de joie aux gens. Si cela fonctionne, cela nous rend déjà heureux".

Soolfrank se sent chez lui au théâtre. "C'est là que se retrouvent beaucoup de mes points forts. C'est pourquoi nous faisons cela depuis 15 ans. Il y a beaucoup de gens qui vont et viennent. J'aime ce que je fais : la culture et le divertissement en tant que tels. Mais l'organisation me convient aussi très bien. J'aime faire quelque chose pour le client, pour nos invités. Un peu le rôle d'hôte associé à la valeur de divertissement culturel. Ça fait beaucoup de choses ensemble".

Outre le théâtre musical, l'"empire" comprend également le club Härterei, le MAAG Event Hall, le jardin de Madame Gérold et le bistrot K2. - Est-il tentant, d'un point de vue entrepreneurial, d'élargir constamment son entreprise ? "Non", répond Darko Soolfrank. Au début, il n'y avait que le théâtre, lorsque le MAAG-Halle a ouvert ses portes en 2002 avec la comédie musicale "Deep" de Charles Lewinsky. Celle-ci a été jouée pendant 18 mois. Mais après la première saison, le taux de remplissage était un combat quotidien. Darko Soolfrank et Guido Schilling ont ainsi analysé : "Si vous n'avez qu'un seul pied, c'est presque irréalisable. Comme un stade de football, nous avons besoin d'une certaine utilisation du manteau afin d'être un peu plus diversifiés. Si une production de spectacle ne fonctionne pas une fois, nous devons pouvoir continuer à nous amortir". C'est ainsi que les deux hommes ont saisi l'opportunité d'ouvrir un "Event Hall" juste à côté du théâtre. C'est là que sont organisés les événements les plus divers. Actuellement, il s'agit de "Photo 14" et, le 1er février, du gala ADC.

Une autre pièce - l'atelier de trempe - avait été conçue à l'origine comme foyer pour l'"Event Hall". Puis, lorsque le site Toni a été désaffecté avec ses nombreuses utilisations intermédiaires de clubs comme la cantine sur le toit et l'entrepôt de matières premières, "nous avons constaté le besoin d'un nouvel espace de club qui puisse absorber les labels Toni, alors nous nous sommes dit : profitons de cette opportunité et entrons dans le business des clubs". C'est ainsi qu'est né le "Härterei".

Finalement, le business des concerts est venu s'y ajouter. "Aujourd'hui, nous sommes l'un des plus grands organisateurs de concerts en Suisse. Nous avons notre propre festival, le 'Digital MAAG', et nous organisons aussi des concerts au Hallenstadion". La tournée avec Ennio Morricone ou le groupe de rock finlandais "Sunrise Avenue" sont des événements que les exploitants du Maag ont réalisés avec leur entreprise partenaire Gadget. "Ce n'était pas la tentation, mais en fait plutôt une décision rationnelle : si notre cœur de métier, à savoir la production de spectacles, ne fonctionne pas, nous devons nous appuyer sur une base plus large". Et pourquoi ne pas se contenter de choisir les meilleurs ? Les spectacles qui ont fait leurs preuves au niveau international au Hallenstadion ? "Nous venons des spectacles que nous avons conçus et produits nous-mêmes, et c'est là que nous mettons tout notre cœur. Nous y disposons également d'un bon réseau de relations avec des auteurs, des scénographes, des metteurs en scène ou des compositeurs. Nous voulons absolument continuer à utiliser cette force, cette USP. Dans d'autres domaines, nous sommes plus faciles à copier", estime Soolfrank.

Actuellement, Darko Soolfrank et Guido Schilling présentent 500 événements par an et touchent ainsi 350 000 visiteurs. Leur organisation est ainsi le deuxième plus grand lieu de manifestation avec le Hallenstadion. Cela a-t-il déjà donné lieu à des offres de reprise ? "Il y a toujours des intéressés. Mais pour Guido Schilling et moi, ce n'est pas un sujet. Nous voulons rester indépendants, même si nous ne sommes pas vraiment subventionnés. Nous voulons imposer nos propres idées et réussir avec elles. Nous voulons pouvoir vivre nos filatures", répond Darko Soolfrank. Le contrat avec Swiss Prime Site en tant que propriétaire garantit encore jusqu'en 2015 une utilisation transitoire du Maag-Areal pour des spectacles, des concerts, des fêtes et des événements. Une prolongation n'est toutefois pas exclue, car toutes les parties concernées, y compris le conseil municipal de Zurich, apprécient la revalorisation dont bénéficie le quartier grâce à cet enrichissement culturel. "Nous ne coûtons rien à la ville et nous faisons quelque chose pour le quartier". Pour être parés pour l'avenir, Soolfrank et Schilling ont également saisi l'occasion lorsque Monsieur Mayer-Sommer avait un terrain libre dans la Geroldstrasse. "Nous avons pensé que nous devions y mettre le pied. Nous avons donc décidé : louons 2400 mètres carrés de terrain dans la Geroldstrasse. Ensuite, nous pourrons éventuellement y construire un théâtre comme utilisation intermédiaire, au cas où le contrat de location avec la halle MAAG ne serait pas prolongé". Avec ce "pied dedans", on aurait pu jouer un rôle actif si le centre de congrès avait effectivement vu le jour. L'idée était de pouvoir intégrer un théâtre définitif dans le nouveau complexe. Comme les électeurs en ont décidé autrement et que le contrat de location avec le MAAGHalle a été prolongé, le restaurant "Frau Gerolds Garten" est maintenant resté sur le site à la place d'un théâtre provisoire. Un établissement tendance très apprécié que les producteurs de spectacles gèrent désormais en joint-venture avec le groupe gastronomique Miteinander GmbH pour se diversifier davantage. Avec toutes ces entreprises, MAAG Music & Arts AG emploie 25 personnes à plein temps. Mais lorsqu'un spectacle est en cours, l'équipe peut rapidement passer à 120 personnes avec tous les freelances. Darko Soolfrank est concepteur de spectacles et directeur de programme.

Il y a deux ans, un hôtelier expérimenté, Philipp Musshafen, a été appelé à la direction. Avec Soolfrank, Guido Schilling travaille davantage sur le plan stratégique et dans les coulisses. Il gère également "en parallèle" l'une des plus grandes agences de chasse de têtes de Suisse. "Ne rêve pas ta vie. Vis ton rêve", tel était le slogan de la comédie musicale "Space Dream", avec laquelle Schilling et Soolfrank avaient entamé leur collaboration en 1995. Ce rêve s'est réalisé pour Soolfrank. "Les gens viennent nous voir dans la salle pendant leur temps libre. Et tout ce qui a trait aux loisirs et qui va chercher les gens en dehors de leur vie professionnelle, c'est soit les vacances, soit la gastronomie, soit la culture et le divertissement. En ce sens, nous travaillons avec le temps précieux de l'humanité. C'est déjà un rêve, si on a le droit de le faire".

Andreas Panzeri