Des journalistes corrompus ?

C'est ce qu'a récemment révélé Transparency International dans le cadre d'une enquête annuelle représentative. Pour la première fois, les rédactions sont moins bien placées que l'administration publique et le parlement. Selon un sondage d'Allensbach, les journalistes se trouvent depuis des années en mauvaise compagnie des hommes politiques et des banquiers en ce qui concerne leur réputation professionnelle, loin derrière les médecins et les infirmières, les enseignants et les artisans. Les Américains se plaignent eux aussi vivement de la baisse de performance et de la perte de crédibilité des médias. Selon le Project for Excellence in Journalism (PEJ), près d'un tiers d'entre eux ont déjà changé de fournisseur d'informations. Dans une précédente étude du PEJ, 80 % des personnes interrogées se plaignaient que les journalistes étaient souvent "influencés par des personnes ou des institutions puissantes" et 75 % qu'ils n'étaient "pas en mesure de rapporter des faits exacts".

En complément, le Pew Research Center a récemment publié un sondage sur les personnes les plus susceptibles de "contribuer au bien commun" aux yeux de la population américaine : L'armée, les enseignants et les médecins arrivaient en tête de ce classement, tandis que les journalistes, les managers et les avocats occupaient les dernières places. Globalement, la crédibilité des journalistes est en baisse depuis des années, voire des décennies - et la spirale descendante s'est manifestement accélérée ces dernières années.

D'où cela vient-il ? D'abord, certainement, des bouleversements apportés par Internet. Depuis que les publics attendent "tout gratuitement" en ligne et que les annonceurs atteignent leurs destinataires avec plus de précision sur Google, Facebook & Co qu'avec les médias de masse traditionnels, les contraintes d'économie deviennent de plus en plus absurdes pour de nombreuses rédactions. Ce sont surtout les jeunes journalistes et les collaborateurs indépendants qui sont impitoyablement exploités - et dépendent de sources de revenus supplémentaires pour survivre, ce qui rend certains d'entre eux également corruptibles. Au sein même des rédactions, la capacité de recherche est bien moindre qu'auparavant. Le bombardement quotidien de communiqués de presse et de messages de relations publiques "injectés" dans les médias s'est intensifié de manière dramatique. En outre, une zone grise s'est créée en amont des rédactions : Dans de nombreux cas, il n'est plus possible de distinguer clairement le journalisme des relations publiques, car des collaborateurs indépendants sont actifs dans les deux domaines.

Mais la perte de crédibilité du journalisme vient probablement aussi du fait que les journalistes aiment faire deux poids deux mesures : Ils exigent à tout moment des comptes et de la transparence de la part des autres, alors que ces vertus font défaut lorsqu'il s'agit de leur propre comportement commercial. Un projet de recherche comparatif de grande envergure financé par l'UE et dirigé par Susanne Fengler (Université technique de Dortmund) s'est penché sur la question de savoir comment les journalistes se positionnent par rapport à leur propre comportement fautif dans douze pays européens et deux pays arabes. Les résultats, présentés récemment à Bruxelles, sont très éclairants dans leur ambiguïté. Au total, 1762 journalistes ont été interrogés.

Dans tous les pays étudiés, ils ont toujours reconnu que les médias devaient rendre des comptes, mais dès que cela devenait concret, ils préféraient de loin rendre des comptes à leur "propre conscience" plutôt qu'à des instances d'autorégulation telles que des conseils de presse, des médiateurs ou même des supérieurs hiérarchiques. Etonnamment honnêtes, ils ont également répondu qu'en cas de doute, ils estimaient devoir rendre "pleinement" des comptes à leurs sources plutôt qu'à leurs publics. Ce n'est qu'en Espagne et en Jordanie que les personnes interrogées ont donné la réponse prévue par les codes d'éthique journalistique, à savoir que la loyauté est due avant tout aux lecteurs, auditeurs et téléspectateurs.

La perte de crédibilité est probablement aussi liée au fait que les médias "informent" sur tout et n'importe quoi, mais à peine sur eux-mêmes. A l'exception de quelques journaux de qualité, les informations sur le journalisme et les médias sont quasiment inexistantes, et la télévision ne propose presque que des formats comiques sur le sujet (comme le "heute-show"). Les écoles aussi ont malheureusement du mal à enseigner les médias, et celui qui n'en sait pas assez sur le monde des médias ne peut pas non plus porter un jugement nuancé.

Stephan Russ-Mohl dirige l'Observatoire européen du journalisme à l'Université de Lugano.