Une gifle qui résonne

Avec l'obligation de payer pour les entrées dans l'agenda, la Basler Zeitung pose un jalon pour le service public de la presse. A Bâle, un test grandeur nature très intéressant est actuellement en cours pour déterminer la valeur du service public de la presse écrite. La Basler Zeitung, qui a créé un journal quotidien de sortie au format tabloïd dans le cadre de sa rénovation fondamentale, en pleine crise des annonces, s'est attiré les foudres des organisateurs de manifestations culturelles. En effet, elle ose depuis peu demander une participation aux frais de cinq à vingt francs pour les annonces dans l'agenda, en échange de quoi elle garantit la publication. Auparavant, les informations étaient certes gratuites, mais l'admission était laissée à la discrétion de la rédaction. La raison en est simple : Ce qui ne coûte rien ne vaut rien - et finalement, les organisateurs de manifestations culturelles paient sans broncher tous les autres services auxquels ils font appel (alors qu'ils se refinancent en général pas mal grâce aux subventions publiques).
Mais lorsqu'il s'agit de la presse, plus d'une centaine d'organisateurs et d'entreprises culturelles frémissent d'indignation. Ils ont solennellement juré de boycotter l'Agenda et reprochent au journal leader sur le marché de vouloir s'ouvrir un marché supplémentaire de petites annonces au détriment de la vie culturelle indépendante. L'éditeur Matthias Hagemann rétorque qu'il investit chaque année deux millions de francs dans les informations culturelles, qui ne sont pas réduites mais au contraire développées malgré le manque d'annonces.
La controverse n'est pas seulement suivie avec attention par les directeurs de publication de tout le pays. Ailleurs aussi, on se demande où s'arrête le devoir d'information des organisateurs et où commence celui du journal. Plus les acteurs culturels bâlois renoncent à ce média d'annonce, plus il devient urgent de savoir s'ils peuvent se le permettre et si les autres canaux sont suffisamment puissants pour compenser la perte de contact qui en résulte.
Le contexte de la dispute mérite vraiment d'être pris en considération. Les journaux régionaux à succès concentrent depuis longtemps leurs moyens sur les reportages locaux et sur le service régional, dans lequel l'agenda des événements joue un rôle prépondérant. Les abonnés et acheteurs payants demandent ce service - une situation gagnant-gagnant, devrait-on donc penser. La substitution de ce service par Internet et d'autres médias ne fonctionne que partiellement au niveau régional.
D'autre part, ce service engendre des coûts élevés - pour l'espace quotidien, mais aussi pour la collecte et le traitement des informations. Les journaux rendent ainsi un service non négligeable au public. Et ils le font dans un environnement concurrentiel qui est faussé - entre autres par la SSR - dans la mesure où celle-ci prélève pour cela, au nom du service public, des fonds de concession d'un milliard de francs par an.
Les journaux de toutes tailles, mais surtout les plus petits, nous rendent bien d'autres services. En offrant une plate-forme pour des manifestations, des votations, des débats et des initiatives, ils font fonctionner la vie publique et la démocratie directe : sans mandat de prestations, sans rémunération, certainement dans leur propre intérêt, mais aussi comme engagement volontaire. On peut refuser, pour des raisons d'ordre politique, que certains éditeurs déduisent de ce paquet de prestations de plus en plus coûteuses une justification pour l'aide à la presse de l'Etat ; on peut en tout cas le comprendre.
> Karl Lüönd est journaliste, médiateur des éditions Jean Frey et directeur de l'Institut des médias de l'Association de la presse suisse.