Peu de technologies ont fait l'objet d'une attention aussi intense et variée et d'un suivi aussi attentif de la part des médias que l'impression 3D au cours des dix dernières années.

L'abondance des applications, qui vont du gag marketing profane à l'innovation high-tech sophistiquée, couvre une multitude de domaines de la vie, de l'économie et de la science : Alors que la fabrication de statues miniatures de sa propre personne, l'impression de petits bijoux ou la fabrication de pièces de rechange simples font encore partie des domaines d'application les plus triviaux, l'éventail des possibilités semble bien plus large. Ainsi, les chercheurs travaillent d'ores et déjà sur les bases qui leur permettront bientôt d'imprimer en 3D des produits d'apparence beaucoup plus futuriste, comme des tissus humains, des implants ou même de la viande artificielle. Les nouvelles sensationnelles du monde de l'impression 3D font régulièrement les gros titres des médias. En 2014, par exemple, la première voiture imprimée en 3D a été présentée - le processus d'impression a duré 44 heures, et en avril de cette année, le premier robot fabriqué selon le procédé d'impression 3D et ne nécessitant aucune autre opération d'assemblage a vu le jour, pour ainsi dire, dans le monde de la technologie.

Le pouvoir des données

En 2013, l'activiste américain Cody Wilson, alors âgé de 25 ans, spécialisé dans l'Internet et les armes à feu, a provoqué un débat enflammé en publiant sur Internet les données complètes d'impression 3D permettant d'imprimer une arme à feu en état de marche. Le débat, qui a valu à Wilson une place dans le classement du "Wired Magazine" des 15 personnes les plus dangereuses au monde, a mis en évidence que la "magie" qui se cache derrière la technologie ne s'explique pas uniquement par la construction des imprimantes 3D à elle seule, mais qu'elle est également déterminée dans une large mesure par les données d'impression 3D disponibles. En effet, si une imprimante 3D n'est pas alimentée par les données correspondantes, elle est à peu près aussi utile qu'un smartphone sans connexion Internet.

Il n'est donc pas surprenant que l'impression 3D devienne de plus en plus un phénomène principalement axé sur les données et l'Internet. L'entreprise Makerbot, pionnière dans la fabrication d'imprimantes 3D à usage domestique, a créé avec le site thingiverse.com un réseau social pour les données d'impression 3D et représente la tendance à une numérisation toujours plus forte de la technologie. Sur le site, les utilisateurs téléchargent les données d'impression de leurs propres créations 3D, téléchargent les œuvres des autres et sont actifs avec des likes, des commentaires et des partages. Thingiverse est considéré comme une histoire à succès - la plateforme annonce des chiffres de croissance considérables. L'offre des plus de 50'000 créations actuellement disponibles va des outils, gadgets et jouets aux accessoires pour imprimantes 3D, en passant par les bijoux, les ustensiles ménagers et l'art. Les travaux présentés se révèlent tantôt très utiles, tantôt moyennement utiles, mais témoignent dans l'ensemble d'un mouvement vivant, porté par une communauté de fans enthousiastes, qui sont animés par la vision et la fascination de fabriquer des objets à tout moment, et c'est remarquable, indépendamment des entreprises et d'une fabrication organisée, chez soi, à son bureau. Makerbot elle-même ne voit plus depuis longtemps son avenir exclusivement dans le développement d'imprimantes 3D, mais de plus en plus dans l'extension de l'univers thingiverse, et a délocalisé en avril de cette année sa propre production en Chine, ce qui est considéré par les experts comme un tournant.

Focus sur le B2B et le prototypage

Aussi fascinant que soit le mouvement grassroot des nerds de l'impression 3D, il n'a pas encore réussi sa percée commerciale avec des appareils grand public sur chaque bureau. Pourtant, le cabinet d'études de marché américain IDC prévoit que les investissements annuels mondiaux dans la technologie d'impression 3D passeront de 11 milliards de dollars en 2015 à près de 27 milliards de dollars d'ici fin 2019. Les spécialistes considèrent l'impression 3D comme une technologie qui profite avant tout aux entreprises de production.

Dans le cadre de son étude, l'institut de recherche s'est également penché sur l'utilisation de l'impression 3D dans l'industrie automobile et a constaté qu'en 2015, les imprimantes 3D étaient utilisées à environ 90% à des fins de prototypage ou de prototypage rapide. Selon IDC, la technologie n'est utilisée qu'à 10% à des fins de production pure.

Un caméléon technologique

L'impression 3D a-t-elle donc trouvé sa vocation définitive en tant que technologie de prototypage ? Il serait prématuré de se prononcer définitivement sur ce point. En effet, le changement est l'une des rares constantes du phénomène de l'impression 3D. Rares sont les technologies qui, tel un caméléon, se sont autant transformées et réorientées au fil des décennies que l'impression 3D. Rares sont les technologies qui, après plus de 30 ans de développement, n'ont pas encore atteint le courant dominant du marché.

L'impression 3D au fil du temps

L'impression 3D a été inventée en 1983, quelques années seulement après l'introduction du premier ordinateur IBM, sous le terme un peu lourd de "stéréolithographie". Si, avant le début de l'ère Internet, la réduction de la taille des appareils, l'utilisation de nouveaux matériaux et l'amélioration des procédés d'impression ont permis à l'impression 3D d'évoluer, la numérisation croissante semble avoir eu un effet d'accélérateur sur la technologie. Les attentes concernant les possibilités de la technologie d'impression 3D n'ont jamais été aussi élevées qu'aujourd'hui. Et l'euphorie n'a jamais été aussi justifiée qu'aujourd'hui. Cela s'explique en partie par les progrès étonnants réalisés par la science dans des disciplines telles que la technologie médicale, la technologie alimentaire, la recherche sur les matériaux ou la nanotechnologie, ou encore par les avancées dans les technologies numériques telles que l'intelligence artificielle ou l'inventaire virtuel (pour rendre les données d'impression 3D disponibles sur le web, par exemple).

L'impression 3D a toujours été étroitement liée aux progrès réalisés dans d'autres domaines et les experts voient un potentiel considérable, notamment dans l'utilisation de nouveaux matériaux innovants comme les fibres de carbone, le métal pulvérisé ou le titane, afin d'améliorer radicalement les propriétés mécaniques, chimiques et thermiques des produits imprimés. Selon les chercheurs, les progrès de la recherche en matière d'intelligence artificielle devraient également stimuler l'impression 3D dans un avenir proche. Le premier châssis de voiture au monde conçu sur la base d'algorithmes d'intelligence artificielle et imprimé ensuite sur une imprimante 3D a déjà été présenté et, tout récemment, la réplique étonnamment fidèle d'un tableau de Rembrandt a fait sensation dans le monde entier. L'imprimante 3D utilisée n'a pas été alimentée en données par un humain, mais par une intelligence artificielle.

Dans le domaine de la fabrication distribuée, on peut également s'attendre à des innovations dans le domaine de l'impression 3D dans un avenir proche, et si l'on en croit les experts, on peut également s'attendre à une réduction sensible des processus d'impression, ce qui devrait à son tour donner naissance à d'autres champs d'application passionnants.

Mouvement sur le marché suisse

En Suisse aussi, l'enthousiasme pour le thème de l'"impression 3D" ne cesse de croître. De nombreuses agences, des ateliers créatifs ainsi que des "fablabs" proposent les services les plus divers. L'offre de services parfois hétéroclite comprend la réalisation d'impressions 3D à partir de données apportées, comparable aux traditionnelles boutiques d'impression et de copie, l'aide à la réalisation de prototypes rapides, mais aussi des séminaires et des conseils sur des thèmes stratégiques en rapport avec l'impression 3D. Et avec des fabricants comme Delta Tower par exemple, des imprimantes 3D "made in Switzerland" sont également disponibles depuis longtemps.

Chaque innovation a son moment

Est-il juste de qualifier l'impression 3D de "naissance au forceps", compte tenu des nombreuses années durant lesquelles nous attendons déjà une percée définitive dans le courant dominant ? Après tout, d'autres tendances technologiques peuvent se targuer d'avoir bouleversé des marchés entiers en un temps nettement plus court. Pensons à l'essor relativement rapide de l'ordinateur personnel ou à l'univers iOS d'Apple. C'est possible. Mais si l'histoire nous a appris une chose, c'est qu'il y a un moment pour toute innovation, et cela vaut également pour l'impression 3D.

Informations complémentaires et sources :

http://www.augment.com/blog/technology-trends-2016-augmented-reality-and-3d-printing/
http://www.talentinternational.com/is-3d-printing-the-next-hot-startup-trend/
http://news.mit.edu/2016/first-3d-printed-robots-made-of-both-solids-and-liquids-0406
http://www.theverge.com/2016/4/25/11503360/makerbot-manufacturing-outsource-china-industry-city
http://www.techrepublic.com/article/3d-printing-the-trends-that-will-change-the-game-in-2016/
http://www.forbes.com/sites/ricksmith/2016/01/12/8-hot-3d-printing-trends-to-watch-in-2016/#493d75f7319a
https://en.wikipedia.org/wiki/Cody_Wilson
https://de.wikipedia.org/wiki/3D-Druck
www.makerbot.com
www.thingiverse.com
https://en.wikipedia.org/wiki/Strati_(automobile)
http://www.pcworld.com/article/3053520/analytics/ai-just-3d-printed-a-brand-new-rembrandt-and-its-shockingly-good.html