La 3D depuis le sous-sol

"Papa, tu m'imprimes une voiture ? Maman, tu me fais un canard" ? Ce n'est pas une vision, mais le quotidien de Philipp Binkert et Christiane Fimpel de 3D-Model. Lorsque Gabriel, quatre ans, rend visite à ses parents à l'atelier, il leur arrive d'imprimer pour lui une nouvelle fusée, un vaisseau spatial Star Wars ou une voiture jouet.

L'architecte de formation et la manager en communication se sont installés dans une cave qu'ils appellent affectueusement "Underground". Isolés de l'espace et du temps, ils créent ici des objets avec le Digital Fabricating, également appelé Fabbing. En combinant la découpe au laser et l'impression 3D, 3D-Model transforme les idées des clients en une forme réelle. Tandis que le découpeur laser découpe et grave des formes en bois, verre, plastique, métal ou caoutchouc - de l'enseigne à la coupe en passant par les ordinateurs portables et les iPhones -, l'imprimante 3D crée les modèles tridimensionnels à partir de données CAO. Le matériau souhaité est rempli dans l'imprimante et imprimé par couches à l'aide de poudres et d'un liant en appuyant sur une touche, comme pour les imprimantes 2D ordinaires. Il en résulte des modèles architecturaux, des prototypes ou des objets de design en plastique, de tailles et de formes très variées.

Avant la percée

Tout a commencé comme un projet pilote après les études d'architecture de Binkert. L'envie de faire les choses par lui-même l'a poussé à construire des maquettes. Il y a environ quatre ans, il a finalement loué un atelier près de l'Helvetiaplatz et, en plus de son travail d'architecte, il a fabriqué ses premiers objets avec une découpeuse laser. D'autres machines sont rapidement venues s'ajouter, et la première imprimante 3D à poudre a bientôt été installée dans la cave. L'enthousiasme de Binkert pour le fabbing n'a cessé de croître, et il a décidé de miser entièrement sur cette carte.

Alors que les architectes misent depuis un certain temps sur la technique d'impression 3D pour leurs modèles de construction ou les grandes entreprises pour la fabrication de prototypes, le grand public n'avait jusqu'à récemment que peu d'idées sur l'impression 3D. Au début, cela a constitué un obstacle majeur pour la jeune Printerbude. Pour faire connaître son projet, l'expert en espace et en objets a fait monter à bord son amie, qu'il a rencontrée et dont il est tombé amoureux il y a sept ans, alors qu'il travaillait à New York pour l'architecte Daniel Libeskind. Christiane Fimpel, qui a étudié le journalisme, la communication et les relations publiques et a travaillé entre autres pour la Lufthansa dans le domaine de la communication d'entreprise, aide Binkert à mettre en place la jeune entreprise. Elle montre ce qu'il est possible de faire avec l'impression 3D, ce qui suscite l'intérêt de nombreuses entreprises. Depuis l'été dernier, Fimpel et Binkert peuvent se réjouir de l'augmentation de la demande, et depuis quelques mois, la responsable de la communication est également impliquée à 100 % dans la jeune entreprise. "C'est devenu sérieux", estime Fimpel. "It's kicking", confirme également Binkert, fils de deux Suisses qui a grandi à New York et est arrivé en Suisse il y a cinq ans.

Outre les architectes, des entreprises comme Geberit, Elektrolux, des agences comme Wirz Werbung et Notch Interactive misent sur la modélisation 3D pour donner forme à leurs idées virtuelles. Un logo d'entreprise a été créé pour Electrolux, l'agence en ligne Notch Interactive a développé avec les experts en objets le Number One History Award, un trophée en plastique d'environ 35 centimètres de haut, qui a été remis à Roger Federer en novembre dernier lors des Swiss Indoors à Bâle. Un projet est actuellement en cours de réalisation pour Wirz Werbung, et Geberit a engagé Binkert et Fimpel pour une nouvelle plaque de commande WC avec la fabrication d'un guide de lumière que les deux hommes ont aidé à réaliser.

De manière générale, 3D-Model n'intervient pas seulement en tant qu'exécutant dans les projets, mais est impliqué dans l'ensemble du processus de développement. "Nous sommes des accélérateurs de développement", expliquent Binkert et Fimpel. "Les clients ont des idées, nous avons la machine et le savoir-faire sur la meilleure façon d'assembler les différents procédés. Nous les encadrons du début à la fin".

En outre, 3D-Model transmet ses connaissances sur le thème de la production numérique lors d'ateliers et de séminaires - aussi bien dans l'atelier qu'à l'extérieur, par exemple au Gewerbliches Berufs- und Weiterbildungszentrum de Saint-Gall (GBS). Les curieux ne sont pas seulement des professionnels, mais aussi des particuliers que la fascination du bricolage amène vers les imprimantes. Ceux qui ont dessiné un bouddha avec un stylo et un bout de papier ou sur leur iPad et qui veulent le ramener chez eux sous forme de moule. Binkert et Fimpel ont également accompagné deux jeunes clients qui ont fabriqué une coque en bois pour leur iPhone. Un produit que l'on peut désormais acheter.

Une imprimante chacun

"Nous recevons les demandes les plus folles", poursuit Fimpel. Elle voit justement de nombreuses possibilités pour le secteur de la publicité et de la communication. Selon Fimpel, il n'est presque plus possible de se démarquer avec des brochures, des inscriptions, des petites images et des cadeaux publicitaires poussiéreux. La production numérique offre en revanche des possibilités de formes infinies, "une communication individualisée en plan large". Que penserait-on, par exemple, du logo de l'entreprise sur un biscuit de Noël ? L'imprimante permet d'imprimer très facilement la forme de biscuit correspondante.

Outre la rapidité - il suffit d'appuyer sur un bouton pour que le modèle 3D tienne entre ses mains même la forme la plus compliquée pour un modèle conceptuel - l'avantage se situe au niveau des coûts. La coupe de Federer, par exemple, a été fabriquée avec une imprimante destinée à un usage domestique et disponible à partir de 2500 francs. Même si la résolution n'est pas aussi élevée que celle d'une imprimante professionnelle, qui coûte environ 20 000 francs, le résultat final est visible, même sans traitement ultérieur. 3D-Model n'est pas seulement un prestataire de services pour les productions numériques, mais aussi un importateur et un vendeur d'imprimantes 3D de la marque 3D Systems. Avec la vision que, dans un avenir proche, chacun aura sa propre imprimante 3D sur son bureau. Fimpel parle d'une révolution industrielle. L'impression 3D existe depuis longtemps, mais elle est en train de devenir un produit de masse.

En fait, une imprimante 3D à domicile ouvre de nombreuses possibilités. Si le bricoleur amateur a besoin d'un nouveau gobelet en plastique, il récupère le fichier correspondant sur Internet et imprime simplement l'objet. Les plans de construction sont déjà disponibles sur des plateformes telles que Thingiverse.com ou Shapeways. com. Mais de nombreux prestataires de services, comme les garages automobiles, n'auraient plus besoin de gérer un stock important, il leur suffirait d'imprimer les pièces détachées en cas de besoin.

Une technique qui recèle un grand potentiel. En effet, le principe ne fonctionne pas seulement avec le plastique ou la céramique, mais aussi avec toutes sortes de matériaux. Il est même possible d'imprimer des vêtements, comme l'a montré la designer Iris van Herpen lors de la Fashion Week de Paris. Binkert est constamment en train de tester de nouveaux matériaux alternatifs et de découvrir quels matériaux conviennent à quels produits.

L'imagination n'a guère de limites. Fimpel envisage de remplir l'imprimante de produits alimentaires. Par exemple pour des giveaways individualisés. Pour Pâques, les entreprises pourraient imprimer la mascotte de l'entreprise ou leur propre logo en chocolat au lieu d'un lapin en chocolat ordinaire. "Il y a tellement de potentiel", s'enthousiasme Fimpel. De temps en temps, 3D-Model.ch échange des idées avec le Raplab de l'EPF, où les étudiants bricolent des impressions 3D pour la construction de modèles et de prototypes, ainsi qu'avec le Fablab de la Haute école de Lucerne, un atelier ouvert aux jeunes, aux étudiants, aux chercheurs, mais aussi aux entreprises, pour la fabrication de modèles et l'expérimentation avec des imprimantes 3D. Si le Fablab est organisé comme un atelier ouvert sur la base d'une communauté open source, 3D-Model concerne des idées commerciales dans lesquelles la confidentialité occupe une place importante. "Dès qu'il s'agit de confidentialité, les gens sont dans l'underground chez nous", explique Fimpel.

Pendant que Binkert bricole de nouveaux supports d'impression, la responsable de la communication cherche des locaux plus spacieux. Certes, la cave a son propre charme. "Il y a quelque chose de mystérieux lorsque les clients descendent chez nous. Nous sommes comme Bill Gates dans la cave", disent-ils. Cependant, ils en sont arrivés à un point où ils veulent quelque chose de plus grand. Pour le démarrage, la cave était optimale. "Une bonne base", estime l'architecte. Mais 3D-Model ch veut se développer en tant qu'entreprise et est en contact avec des investisseurs. Binkert et Fimpel souhaitent plus de lumière et surtout plus de place pour aménager un showroom à côté de l'atelier. Pour que les clients puissent découvrir les imprimantes 3D en production.