Oh, qu'ils sont beaux, les papiers du Panama !

Depuis bientôt deux semaines, nous assistons à une reconquête fulgurante : grâce à un certain John Doe, le quatrième pouvoir retrouve ces jours-ci une grande partie de la pertinence et de la réputation qu'il avait perdues ces dernières années par une combinaison d'inhibition de la morsure et d'autodestruction. En effet, les scandales financiers extraits d'un flot de documents historiques par des professionnels de la recherche, présentés de manière attrayante et commentés avec compétence, ne montrent pas seulement la corruption systématique de notre plus grand acquis politique, appelé démocratie. Ils rappellent également que la fonction de chien de garde de nos médias est peut-être plus importante que les conseils de sortie, les suppléments lifestyle amusants et autres services de pacotille habituels de la branche. "Le journalisme consiste à publier quelque chose que quelqu'un souhaite ne pas voir publié. Tout le reste n'est que relations publiques". George Orwell connaissait la raison d'être du journalisme, et celle-ci a rarement été plus visible et efficace que dans les festivals d'investigation actuels, mis en scène en Suisse par le tandem Tages-Anzeiger / Sonntagszeitung.

Il n'est donc pas étonnant qu'Arthur Rutishauser, son directeur de publication, ait déclaré samedi dernier que "le travail du réseau mondial de journalistes ICIJ a apporté beaucoup de bonnes choses [ dont] nous pouvons être fiers en tant que médias participants". Pour SON chef, ce bien ne réside "que" dans le profilage journalistique. Du moins pour le moment. Pour les annonceurs, l'incendie déclenché par un lanceur d'alerte ( Beurk ! ) n'est en effet pas un environnement de choix pour les annonces d'image. Et cela ne vaut pas seulement pour les grandes banques, les fiduciaires et les cabinets d'avocats, mais aussi pour de nombreuses autres entreprises, notamment celles qui ont un facteur de "suissitude". Les Panama Papers ne sont pas non plus un cadeau dans les kiosques. Et même si c'était le cas : Un éventuel succès de tirage serait disproportionné par rapport à l'investissement nécessaire à cet immense travail de taupe. En ce qui concerne les scoops recherchés comme avantage concurrentiel qui se répercute un jour sur le plan commercial, l'éditeur de Tamedia Pietro Supino semble pour une fois penser à long terme - heureusement pour les cinq rédacteurs libérés pendant des mois de toutes leurs autres obligations. Et pour le plus grand bonheur du public suisse, si soigneusement informé des dysfonctionnements flagrants.

Mais Rutishauser et Supino ont aussi de la chance. Car seuls les membres de l'International Center for Investigative Journalism (ICIJ) ont accès au trésor de données panaméen. Le fait que les trois membres suisses du réseau de l'ICIJ soient tous sur la liste de paie de Tamedia est probablement lié aux conditions de travail innovantes du bureau de recherche inter-titres à Berne. Le département noble lancé il y a quatre ans, qui avait déjà l'exclusivité suisse des Offshore-, Swiss- et Lux-Leaks, semble lentement porter ses fruits. Mais une telle position de monopole éveille naturellement la méfiance et la jalousie collégiale. Alors que les chaînes publiques de la SSR et la NZZ, notoirement sceptique à l'égard des scoops, font part de leur reconnaissance, l'hebdomadaire (justement !) considère le modèle de l'ICIJ comme un recul journalistique par rapport au bon vieux temps de Wikileaks. Et ce parce que les données brutes, au lieu d'être partagées avec tout le monde comme l'a fait Assange, ne le seraient plus qu'au sein d'un cercle d'initiés. Pourtant, la performance journalistique consiste justement à rectifier ces données brutes jusqu'à ce qu'elles deviennent des histoires factuelles mais compréhensibles, qui peuvent ainsi déployer leur effet sociopolitique.

Indépendamment des investissements des principales maisons d'édition, les documents de Panama et leur traitement sont avant tout un spot publicitaire mondial pour le journalisme mondialisé à but non lucratif de l'ICIJ. Fondé en 1997, ce consortium d'investigation fait partie du Center for Public Integrity, une cellule américaine à l'origine du journalisme financé par des dons, dont l'importance ne cesse de croître. Avec les Panama Papers, c'est la première fois que se déploie toute la puissance de ce modèle de coopération animé par l'esprit orwellien. Car en s'attaquant de manière aussi approfondie aux Poutine de ce monde, il vaut mieux répartir le risque de répression sur un maximum d'épaules et d'institutions. Outre la tactique de publication asymétrique, l'omertà avec laquelle toute l'action a été planifiée et exécutée avec une précision d'état-major est également séduisante. Ce mélange rafraîchissant et non journalistique de discrétion et de solidarité confère à l'ensemble une force de frappe qui déstabilise pour la première fois même les plus puissants et les plus corrompus. Et c'est tout de même un début.

Oliver Classen est porte-parole de l'organisation de politique de développement "Déclaration de Berne". Auparavant, il a travaillé comme journaliste dans les médias.