Journalisme en Chine : "Ça va très vite, et tu n'es plus là".

WW : Vous couvrez la Chine depuis 2006 et certains de vos reportages ont été récompensés. Les sujets de reportages à succès se trouvent-ils dans la rue en Chine ?
Barbara Lüthi : Oui, absolument. Et justement : Dans la rue. Je pense qu'il est important de regarder au-delà de ce que l'on voit en premier. A Shanghai ou à Pékin, on voit la ligne d'horizon, tout est moderne et beau, c'est le miracle économique chinois. Mais qui construit ces bâtiments ? Ce sont les travailleurs migrants. Tout est là, il suffit d'être ouvert et d'avoir le courage de regarder l'ensemble du tableau. C'est finalement le rôle d'un journaliste.

Vous vous promenez donc simplement les yeux ouverts dans la vie quotidienne, et les thèmes s'imposent à vous. Ou cherchez-vous aussi des thèmes de manière ciblée ?
Les deux. Mon assistante chinoise me donne aussi beaucoup d'idées sur les sujets qui seraient intéressants et importants. Il y a des thèmes classiques que l'on doit tout simplement avoir comme actualité. Et puis il y a tout un tas d'autres choses qui découlent en partie des contenus classiques. J'ai par exemple fait des recherches pour un reportage sur la croissance économique en Chine pendant la crise et je suis tombé sur des villes fantômes dans lesquelles personne n'habite. Elles ont été construites uniquement pour stimuler la croissance. J'ai alors enquêté sur le sujet, j'ai parlé avec des experts et avec les rares personnes qui vivent dans ces villes. C'est ainsi qu'est né un reportage sur les villes fantômes. Je ne travaille pas différemment en Chine qu'en Suisse. Mais en fait, il y a plus de sujets dans la rue en Chine, car tout bouge et change constamment, rien n'a une forme fixe. Si l'on est vigilant, il est relativement facile de trouver de bons sujets. Il suffit de regarder ce qui se passe et pourquoi.

Pourquoi êtes-vous partie en Chine pour y travailler comme journaliste ? Qu'est-ce qui vous attire dans ce pays ?
D'une part, le dynamisme que l'on ressent dans les villes et les régions côtières, c'est ce qui est fascinant en Chine. Là-bas, tout est possible, les Chinois ont une mentalité de "just do it". D'autre part, le côté traditionnel à la campagne. Des gens très différents s'y rencontrent : d'une part ceux qui vivent encore de manière traditionnelle, mais aussi de plus en plus de gens qui voient qu'ils sont à la traîne et ne sont plus satisfaits. Il en résulte une agitation sociale. Ce rapport de tension n'est pas seulement un défi extrême pour le gouvernement chinois, il est aussi très passionnant à documenter d'un point de vue journalistique. Le gouvernement central sait exactement où se situe le problème - mais essaie de le mettre en œuvre avec 1,3 milliard de personnes, avec le régime du parti unique et un contrôle centralisé, avec une forme d'État qui fait certes avancer l'économie, mais qui n'est en même temps plus assez moderne pour les gens. Avec la croissance économique, le gouvernement a créé une couche qui veut participer et qui exige une autre forme d'État. C'est une contradiction en soi. Il sera très intéressant d'observer ce qui se passera au cours des dix prochaines années.

Sanctions, harcèlement, censure - pour vous, c'est le quotidien ? Ou est-ce un cliché occidental ?
Cela arrive très souvent. Mais cela dépend un peu : Dans les villes, il est très facile de faire des recherches, mais à la campagne, nous sommes généralement stoppés. Car les autorités n'ont aucune idée de la législation. Et lorsque nous allons à la campagne et que nous parlons aux gens, ils s'agitent. Nous devons alors nous rendre au poste de police et être interrogés sur notre projet, ou alors nous devons prendre deux ou trois thés avec le secrétaire du parti. Parfois, c'est tout à fait anodin, et parfois ils nous emmènent à l'aéroport et nous disent : "Nous ne voulons pas que vous en parliez". Ce sont alors des histoires qui sont difficiles du point de vue des autorités locales. Par exemple, ils ne voient pas pourquoi une étrangère vient dans leur village et veut faire un reportage sur les rivières polluées et les gens qui meurent d'un cancer de l'œsophage. Ils ne sont pas habitués à cela et n'ont jamais eu affaire à des médias étrangers. Mais lorsque je vais au ministère des Affaires étrangères, ils ne trouvent pas non plus l'histoire amusante, mais ils donnent leur accord. Je dois toutefois insister sur mon souhait. En Chine, la liberté d'opinion et de la presse n'existe pas, on ne peut pas l'enjoliver. Bien sûr, nous le ressentons, et c'est souvent difficile. Les journalistes chinois qui osent rapporter ce genre de choses finissent en prison. J'ai plusieurs collègues qui sont en prison. Cela va très vite, et ensuite tu n'es plus là.

Avez-vous déjà dû abandonner un projet de reportage sous la pression de l'extérieur ? Ou avez-vous réussi à faire passer tous vos reportages ?
Jusqu'à présent, j'ai réussi à faire passer chaque histoire, mais il nous a parfois fallu un an pour terminer le reportage.

Combien de fois avez-vous été arrêté dans l'exercice de vos fonctions ?
(réfléchit, compte) J'ai été retenu ... environ dix fois. Je pense que ça va encore.

Vous imposez-vous parfois des limites pour ne pas mettre en danger vos reportages ? Ou bien attendez-vous d'être arrêté par les autorités ou la police ?
Oui, je fixe des limites. Mais pas pour ne pas me mettre en danger, mais pour protéger mes collaborateurs chinois et mes sources. Selon une nouvelle loi, les journalistes étrangers peuvent en fait se déplacer librement dans le pays, il leur suffit d'obtenir l'autorisation de leur interlocuteur. Bien sûr, c'est un article en caoutchouc. Car si une autorité locale me retient et que je dis que j'ai une autorisation de mon interlocuteur, ils veulent bien sûr savoir qui c'est. Et logiquement, je ne donne pas le nom de l'agriculteur avec lequel je viens de m'entretenir. C'est la raison pour laquelle nous travaillons souvent de manière si complexe et que nous nous rendons dans un village la nuit ou au petit matin, sous des couvertures à l'arrière d'une voiture, que nous réalisons nos interviews et que nous repartons avant que quelqu'un ne se rende compte que nous sommes là. Plus tard, nous nous renseignons toujours par téléphone pour savoir si tout va bien avec les personnes concernées. Mais il y a parfois des situations dans lesquelles nous ne réalisons pas un projet, notamment lorsqu'une personne interviewée risque d'avoir de gros problèmes par la suite. Cela ne vaut tout simplement pas la peine. Les gens pensent toujours que nous allons les aider et que tout ira bien. Mais ce n'est pas vrai. Et je le dis toujours très clairement et j'évite de laisser les informateurs se mettre dans des situations dangereuses.

Vous ne mettriez jamais votre équipe ou vos informateurs en danger. Qu'est-ce que vous ne feriez jamais vous-même pour un article ?
Difficile à dire, je vais très loin pour une bonne histoire. Mais je n'entreprendrais des choses très délicates que sans mes collaborateurs chinois, car en cas d'urgence, ils vont très vite en prison et pour longtemps. En revanche, il ne peut pas m'arriver grand-chose. Dans le pire des cas, je recevrais un tampon dans mon passeport, je devrais rendre mon visa de journaliste et je ne pourrais plus jamais revenir dans le pays. Pour le gouvernement chinois, le problème serait ainsi résolu. Je ne pense pas qu'ils me mettraient en prison. Ce serait bien trop difficile pour le gouvernement. Car ils devraient alors se battre pendant des mois ou des années avec la Suisse.

Vos conditions de travail sont apparemment très différentes de celles de vos collègues chinois. Pourquoi la Chine accorde-t-elle aux reporters étrangers des privilèges dont ne bénéficient pas les journalistes chinois ?
Le gouvernement chinois a une conception du journalisme totalement différente de la nôtre. Le ministère des Affaires étrangères invite des journalistes étrangers dans le pays parce que la Chine veut que l'on parle d'elle. Ils nous font venir et s'étonnent ensuite que nous ne fassions pas que des histoires positives, mais aussi des histoires critiques. Ils disent : "Maintenant qu'ils sont venus pour les Jeux olympiques, pourquoi vont-ils maintenant voir les paysans ?". Le gouvernement chinois est surpris que de tels reportages voient le jour. Mais il ne peut pas empêcher les reportages de journalistes étrangers à l'étranger, et il n'est pas particulièrement touché par le fait que quelques Suisses voient des reportages critiques. En revanche, les journalistes chinois sont harcelés. Le gouvernement chinois contrôle les informations qui sont diffusées dans les médias chinois.
Chine, car elle ne veut pas que la population soit informée des problèmes en Chine. Car cela perturbe la soi-disant "société harmonieuse". Et la petite étincelle qui pourrait se produire pourrait se transformer en incendie généralisé. C'est pourquoi la population civile est également menacée de peines parfois disproportionnées. En Chine, 200 000 enfants sont enlevés chaque année, en raison de la politique de l'enfant unique. Les enfants sont vendus à des parents qui aimeraient bien avoir un deuxième enfant, mais qui n'en ont pas le droit. Les parents des enfants enlevés ont parcouru le pays avec des photos de leurs enfants afin de les retrouver. Ils risquent désormais cinq ans de prison pour "rassemblement illégal" - la même peine que celle encourue par les ravisseurs. Grâce à l'action des parents désespérés, d'autres personnes comprennent que tout ne va pas bien en Chine. C'est ce que le gouvernement craint le plus.

PricewaterhouseCoopers a récemment prédit que la Chine serait la plus grande puissance économique du monde en 2050. Partagez-vous cette opinion ? Et comment cela peut-il se faire avec une telle conception du journalisme ? Après tout, une puissance mondiale qui fonctionne et qui est reconnue doit également disposer d'un système médiatique fort.
Il est certain que la Chine deviendra la plus grande puissance économique, je le pense aussi. Mais la question est de savoir comment on définit la "puissance". La Chine peut devenir une puissance mondiale en achetant simplement l'Afrique et l'Europe, même militairement, c'est certain, car il suffit d'avoir de l'argent pour dépasser les Etats-Unis. Mais pour être une puissance mondiale, il faut aussi une diplomatie internationale, une culture et un système médiatique. Et si la Chine peut présenter tout cela d'ici 2050, sous ce gouvernement, je n'en suis pas sûr. La banque HSBC a dit qu'en 2050, la Chine sera également leader sur le plan culturel. (respire profondément) ... aujourd'hui, Oasis et les Rolling Stones ne peuvent toujours pas se produire en Chine parce que leurs textes sapent soi-disant les objectifs du gouvernement. La Chine doit encore accélérer si elle veut y parvenir d'ici 2050. Il ne s'agit pas seulement de démocratie, la Chine a besoin d'un système juridique indépendant, les gens doivent pouvoir se plaindre des abus. Et pour un système juridique indépendant, il faut aussi des médias et des journalistes libres qui remplissent la fonction de régulateur. Les choses commenceraient alors à changer. Mais personne ne peut dire combien de temps cela prendra.

Pourtant, en communiquant ouvertement, la Chine pourrait contrecarrer le risque que cela bouillonne en permanence sous la surface - et que le chaudron explose un jour de manière incontrôlée.
Exactement. Et la pression est aussi de plus en plus forte. Je me souviens encore très bien de l'anniversaire du Parti communiste. Un énorme défilé avait lieu à Pékin, mais personne n'avait le droit de sortir dans la rue ou simplement sur le balcon pour regarder. Partout, il y avait des affiches disant qu'il fallait s'attendre à être abattu si l'on sortait sur le balcon. Partout, des snipers étaient à l'affût. Beaucoup de gens se sont demandés ce que cela signifiait : "Après tout, c'est l'anniversaire de la 'Peoples Republic of China' - et nous sommes des êtres humains. Pourquoi devons-nous maintenant nous retrancher dans nos chambres ? Qu'est-ce qui ne va pas ?"

Comment vous sentez-vous quand vous vivez une telle situation ? Après tout, vous ne travaillez pas seulement comme journaliste en Chine, vous y vivez aussi, vous avez une famille, une petite fille. N'avez-vous pas parfois un sentiment de malaise ?
Si je regarde en tant que journaliste, je suis déjà très critique vis-à-vis de la chose. Mais en tant qu'être humain, je me sens très bien. Avec ma fille notamment, c'est super, les Chinois adorent les enfants. Avec les enfants, c'est beaucoup plus facile en Chine qu'en Suisse. Quand je vais au parc avec ma fille, j'ai tout de suite toutes les mamans chinoises autour de moi, elles sont toutes contentes et jouent avec la petite. Au restaurant, les serveuses au grand cœur viennent immédiatement aider Lara à manger, c'est vraiment très facile. À Zurich, de nombreux restaurants n'ont même pas
une chaise pour enfant.

Entretien : Anne-Friederike Heinrich

En bref
Barbara Lüthi (37 ans) a étudié l'économie et les langues à Zurich et à Sydney et a commencé sa carrière comme journaliste vidéo et rédactrice pour des chaînes de télévision suisses, notamment pour le magazine politique et économique Rundschau. En 2005, elle a reçu le CNN Journalist Award pour un reportage sur les conditions de travail dans les usines de jouets chinoises ainsi que le TV-Award de Kindernothilfe Deutschland pour un reportage sur le trafic d'enfants à la frontière gréco-albanaise. En 2008, elle a de nouveau reçu le CNN Journalist Award, cette fois pour le reportage "Landendeignung in China" (Expropriation des terres en Chine). Elle a également été nommée journaliste CNN de l'année. Depuis 2006, Lüthi vit à Pékin avec son mari Tomas Etzler, qui travaille comme correspondant en Chine pour la télévision tchèque, et leur fille de deux ans, Lara Uma.