Des salons pour le monde entier : l'expérience de Geneva

L'organisation de foires et d'événements est la compétence clé qui s'est développée et le monde est le marché. Au cours des 15 dernières années, le Palais des Expositions et des Congrès de Genève, ou Palexpo, a développé de manière ciblée son activité principale d'organisateur, d'hôte et de co-organisateur de salons et d'événements. Quarante collaborateurs s'occupent de l'organisation de ses propres salons ou de ceux qui en sont issus, comme le Salon international de l'automobile, son événement phare, le Salon du livre ou le salon triple thématique EPHJ pour l'industrie horlogère et microélectronique, ainsi que de l'organisation de salons et d'événements organisés par des tiers.

Palexpo est dynamique, avec un mélange de salons et d'événements organisés par l'entreprise, avec une forte proportion d'exposants et de visiteurs internationaux, et en tant qu'hôte de salons et d'événements organisés par des tiers, même si ceux-ci ont traditionnellement un public mondial. Le monde est chez lui à Genève. Bienvenue à Palexpo Experience !

Ce n'est pas nouveau, l'activité des foires et salons en Suisse, en Europe, voire dans le monde entier, est en train de changer. Mais Genève n'est pas la Suisse, c'est différent là-bas. Genève est la place de foires la plus internationale de Suisse et se trouve au cœur d'une zone de chalandise transnationale de 2 millions de consommateurs.

Palexpo profite d'une forte internationalité en termes d'événements et d'un multilinguisme continu avec l'allemand, l'anglais, le français et l'italien. Les organisateurs tiers internationaux y trouvent une excellente infrastructure et un marché à fort pouvoir d'achat. Palexpo n'est pas sensible aux fluctuations du marché suisse. Sa situation neutre, sans industrie prédominante, attire principalement des organisateurs internationaux sur les bords du lac Léman.

Les exposants à Genève s'adressent ici à un marché de plusieurs millions. La zone d'attraction suisse, dans un rayon de 30 minutes, s'étend du bas du lac Léman à Lausanne, avec environ un million d'habitants. La zone de chalandise transfrontalière s'étend jusqu'à Annecy avec un autre million de consommateurs. Au total, cette zone économique à fort pouvoir d'achat compte donc deux millions de consommateurs.
Les exposants à Genève s'adressent à ce marché de deux millions de personnes. C'est la raison pour laquelle le CEO de Palexpo Claude Membrez (photo ci-dessus) affirme que les concurrents de Palexpo ne se trouvent pas en Suisse, mais dans le monde entier, en premier lieu en Europe. La situation exceptionnelle au centre de l'Europe et la "Genève à deux millions" font de Palexpo un lieu unique en Suisse. Il attire sur les bords du lac Léman des organisateurs internationaux comme ceux du salon de l'aviation Ebace ou de Vitafoods Europe.

Le haut degré d'internationalité évoqué est proverbial à Palexpo. Elle se poursuit désormais en dehors du site d'exposition de Genève. Ces dernières années, Palexpo organise également ses propres événements en dehors de Genève.

Depuis 2016, Monte-Carlo accueille une déclinaison du salon d'art de Genève, Artmonte-carlo. Le premier salon asiatique des inventions a été lancé à Hong Kong, en s'appuyant sur l'événement organisé à domicile à Genève. Cette expansion à l'étranger s'est poursuivie avec le premier Silicon Valley International Invention Festival en juin 2019 à Santa Clara, en Californie.

En internationalisant les affaires à domicile, on renforce les événements à Genève, on offre une valeur ajoutée aux clients exposants grâce à l'élargissement de la communauté de marché et cela contribue au chiffre d'affaires.

Claude Membrez déclare à ce sujet : "Sans les compléments de Hong Kong et de Santa Clara, notre salon des inventions de Genève serait en danger. Sans notre initiative, un autre organisateur aurait certainement monté le salon à Hong Kong. De plus, Palexpo peut profiter des opportunités de la mondialisation en augmentant son chiffre d'affaires et ses bénéfices". Palexpo propose également des services tels que la restauration sur le stand suisse à l'exposition universelle de Milan en 2015. 

L'innovation est l'un des mots clés de Palexpo lorsqu'il s'agit de décrire l'avenir. La mise en place du premier congrès sur la blockchain "Île Verte" dans le cadre du Salon international des inventions, l'accent mis sur les développements technologiques pendant le Salon international de l'automobile ou l'événement "Royaume du Web", organisé pour la première fois en 2017, en font partie. D'emblée, 10'500 visiteurs hautement connectés y ont participé. "Le Royaume du Web n'est ni un salon ni un congrès, ni même un événement classique en face à face, mais une forme mixte de plateforme numérique et en temps réel", explique Claude Membrez. Il déclare à propos de la transformation du média salon : "Ce qui nous préoccupe, c'est la transformation du format salon. Mais sur la grande valeur de la communication de rencontre, même à l'avenir, nous n'avons aucun doute".

Tant la proximité immédiate de l'aéroport international de Genève-Cointrin et de la gare internationale avec des liaisons directes vers les capitales européennes comme Bruxelles ou Paris que le Palexpo constamment modernisé sont autant de raisons pour lesquelles les organisateurs internationaux choisissent la métropole romande. Nous ne connaissons aucun lieu d'exposition en Europe, voire dans le monde entier, où le parc des expositions est accessible en 5 minutes à pied depuis l'aéroport.

C'est la raison pour laquelle l'organisateur américain National Business Aviation Association et sa branche européenne European Business Aviation Association ont choisi Palexpo pour leur salon commun de l'aviation Ebace, qui accueille 16'000 visiteurs professionnels de 100 pays. En 2019, certaines parties de l'aérodrome ont même été utilisées comme surface d'exposition pour 55 avions (voir photo ci-dessus). Palexpo dispose d'une infrastructure ultramoderne et investira dans les années à venir huit millions de francs supplémentaires par an dans la modernisation, en autofinancement.

Les salons restent populaires à Palexpo, même avec de nouveaux formats. Et la poursuite de l'internationalisation fait partie du pas vers l'avenir. Dans le rapport annuel, le président du conseil de surveillance de Palexpo Robert Hensler parle d'une année de foires "turbulente". Mais Palexpo a connu un exercice 2018 réussi. Une coïncidence ? Non, répond Hensler. Selon lui, c'est le résultat d'un processus d'expansion ciblé qui se poursuit. Palexpo va continuer à innover.