"J'ai beaucoup trop fait confiance à mes rêves au lieu de faire confiance aux professionnels".

Christian Heeb (65 ans) a repris le magazine en ligne bâlois Barfi Fondé en 2015 - avec des informations actuelles et des histoires de fond sur la région de Bâle, la "capitale du monde". Barfi porte le nom de la Barfüsserplatz, au centre de la ville de Bâle. Heeb lui-même est un homme de médias dans l'âme. Son parcours professionnel l'a mené très tôt au Südwestfunk de Baden-Baden (Pop Shop/SWF 3) en passant par la SRG (radio et télévision). Il a été la première voix sur Radio 24 et directeur de ses studios d'émission à Côme, avant de fonder Radio Basilisk en tant qu'entrepreneur indépendant, qu'il a vendue à Tamedia avec son partenaire Ledermann après deux décennies de succès et après diverses autres participations dans la branche, il a lancé l'idée commune de créer une chaîne de radio et de télévision. Barfi Neumann-Braun (Université de Bâle) et le grand journaliste Hans-Jürg (Fibo) Deutsch.

Werbewoche : Le 18 août, vous avez annoncé que le Barfi était suspendu en raison des caisses vides, mais pas enterré. Un peu plus tard, vous avez déclaré que depuis cette annonce, vous aviez reçu d'éventuelles propositions de solutions. Des résultats ont-ils déjà été obtenus ? Y a-t-il encore de l'espoir pour le magazine en ligne ?

Christian Heeb : Actuellement, à ma grande surprise, je mène effectivement des discussions sérieuses pour savoir si la survie de notre entreprise, qui existe toujours, a une chance d'aboutir.

Vous ne pouvez pas encore dire quelque chose de concret ?

Non, je dois d'abord examiner très précisément les propositions avec l'administrateur judiciaire. Mais je peux vous dire que si cela continue, ce sera probablement dans une toute nouvelle direction et sans ma personne.

Si cela doit continuer, ce sera probablement dans une toute nouvelle direction et sans ma personne.

Quand vous regardez en arrière : Qu'est-ce qui a mal tourné ?

Nous avons certes connu un énorme succès éditorial, mais nous avons commis de grosses erreurs dans l'acquisition d'annonceurs régionaux. Bien sûr, c'est ma propre erreur. J'ai engagé deux jeunes spécialistes des médias très bien formés. Cependant, les décideurs des PME locales étaient souvent dépassés par les propositions de ces spécialistes. Ils appartiennent généralement à une autre génération et des notions telles que les visiteurs uniques et les pages impressions leur sont étrangères. Au lieu de cela, il aurait fallu miser sur des vendeurs qui ont fait leurs preuves depuis longtemps. Ceux qui entretiennent déjà une relation de confiance de longue date avec des clients potentiels et qui convainquent par un "essayons quelque chose". Car une fois que l'on a fait de la publicité chez Barfi, on y reste. J'ai beaucoup trop fait confiance à mes rêves plutôt qu'aux professionnels qui m'ont conseillé très tôt de procéder autrement.

J'aurais dû miser sur des vendeurs qui ont fait leurs preuves.

Il y a trois ans, vous n'aviez pas encore l'expérience que vous avez maintenant. Avec quel modèle de financement avez-vous commencé ?

J'ai été gâté tout au long de ma vie professionnelle par le fait que presque toutes les entreprises m'ont permis d'être dans les chiffres noirs dès le premier jour. A l'exception de mon passage à la SSR et à la Südwestfunk, où le financement était de toute façon assuré à mon époque, indépendamment de la performance et de l'acceptation. Mais avec Barfi, je suis tout simplement arrivé trop tôt. La révolution numérique n'était alors pas encore arrivée sur le marché local. Je suis convaincu que notre mélange de service, d'information locale et d'amour-propre pour notre propre ville fonctionnera très bientôt très bien dans toute la Suisse.

Barfi a déjà été très bien accueilli par les lecteurs. Rien qu'au mois de juillet, donc avant l'interruption, vous avez atteint plus de 450 000 visiteurs uniques. Quelle a été la recette de votre succès à cet égard ?

Bâle n'a pas, comme Zurich, un panorama alpin et un lac. Mais la vie dans la région du Barfi est incroyablement belle. Un Bâlois peut par exemple décider spontanément où il veut aller manger le soir - que ce soit en Suisse, en France ou en Allemagne, cela ne joue aucun rôle. Pour nous, il n'y a pas de frontières. Bâle est la capitale de toute une région et celle-ci comprend différents pays et cantons : la Suisse, la France, le Markgräfler Land allemand et aussi des parties de Soleure et d'Argovie - bref, tout ce qui se passe de ce côté-ci du Jura. Tous s'intéressent sans jalousie à ce qui se passe autour du centre de Bâle. Jouer sur ce clavier du sentiment d'appartenance a été l'une des clés du succès du Barfi. Parallèlement, Bâle est la ville culturelle de Suisse, elle compte le plus grand nombre de musées du pays et constitue une source inépuisable d'histoires quotidiennes qui ne sont pas prises en compte de l'autre côté du Jura. Et pourtant, c'est précisément ce qui fait le plaisir et la portée des reportages.

Sur quels thèmes vous êtes-vous concentrés dans vos reportages - et avez-vous aussi sciemment exclu des domaines ?

Nous avons exclu tous les sujets de boulevard bon marché. Nous n'avons pas publié les habituelles histoires people avec des célébrités et des cervelas. Nous avons aussi strictement exclu les vidéos violentes qui nous ont été transmises à plusieurs reprises, jusqu'aux vidéos de personnes se jetant sous un train. Ce que d'autres médias publient en partie sans retenue et avec le respect qui s'impose était absolument tabou chez nous. Et nous avons lutté contre toute forme de tendance raciste dans les médias sociaux. L'équilibre politique dans les reportages était également très important pour nous : au sein de la rédaction professionnelle, tous les camps politiques étaient couverts, à l'exception des groupes extrêmes de gauche et de droite. Je me sens - et je l'ai également exigé de mes collaborateurs - tenu de respecter les principes éthiques et artisanaux du journalisme. Même si cela ne pourra peut-être plus être financé à l'avenir de cette manière, comme j'ai pu le vivre avec passion pendant 40 ans, et que cela disparaîtra.

Ce que d'autres médias publient en partie sans retenue et avec le respect qui s'impose était absolument tabou chez nous.

Quelle était votre dernière organisation ? Combien de collaborateurs avaient un emploi fixe, combien travaillaient en free-lance ?

Nous étions 17 employés à temps partiel. Au total, cela correspondait à neuf postes à 100 %. S'y ajoutaient cinq collaborateurs indépendants et deux traducteurs indépendants. L'équipe était une famille.

Par rapport à d'autres magazines municipaux, vous étiez une grande équipe. Rétrospectivement, pensez-vous que vous avez employé trop de personnel fixe ?

Non. Par rapport à notre production journalistique, nous avions plutôt trop peu de collaborateurs que trop. Nous avons aussi strictement respecté notre budget de coûts de moins de deux millions de francs. Mais une structure de coûts efficace ne sert à rien si, en même temps, on se trompe à ce point sur les recettes. C'est une erreur personnelle et impardonnable.

Avez-vous versé des salaires conformes aux normes du secteur ou des salaires de démarrage inférieurs à la moyenne ?

Nous avons payé les salaires habituels de la branche, parfois même nettement plus élevés que ceux de nos concurrents. Et lorsque nous avons travaillé avec des étudiants, mon credo a toujours été : former et non exploiter.

Vous avez dit que d'ici deux à trois ans, le marché pourrait être suffisamment développé pour que les magazines en ligne puissent se financer. Qu'est-ce qui devrait changer concrètement ?

Ce que j'ai entendu depuis des années de la part d'éditeurs connus - y compris et surtout dans les pays germanophones - ce ne sont généralement que des déclarations impuissantes et aucune stratégie claire. Les utilisateurs ont donc été gâtés pendant plus d'une décennie avec des news gratuites. Deux générations déjà ne sont donc plus prêtes, dans leur grande majorité, à payer pour un journalisme propre. Je suis certes opposé à la barrière payante. Mais les éditeurs doivent enfin se mettre d'accord sur un système uniforme et reconnaître qu'ils ne doivent pas s'obstiner à s'orienter vers leur propre âge d'or. Ils ne reviendront jamais. Si les entreprises de médias établies font aujourd'hui des bénéfices grâce à leur entrée enfin osée dans le monde numérique, c'est principalement grâce aux revenus des portails immobiliers ou automobiles, et non grâce à leur mission principale d'offres éditoriales. Du point de vue de la politique de l'État et des médias, cela ne peut pas être la solution pour notre pays.

Ce que j'entends de la part d'éditeurs connus, ce ne sont généralement que des déclarations impuissantes et aucune stratégie claire.

Vos perspectives d'avenir pour les médias numériques sont donc plutôt noires ?

Non, je suis convaincu qu'un financement de base par la publicité en ligne sera tout à fait possible à l'avenir. Tout d'abord, les coûts massifs liés au papier, à l'impression et à la distribution disparaissent. Mais il faudrait enfin s'assurer que les prix payés pour la publicité sur les appareils mobiles ne soient pas les mêmes que ceux payés autrefois pour les pages en double papier glacé. Celui qui cesse d'"imprimer" ses offres imprimées simplement sous forme d'e-paper sur des écrans au lieu de papier a de grandes chances. Avec près d'un demi-million de visiteurs dans une seule région, Barfi a prouvé qu'il était nécessaire.

Quelles sont, selon vous, les chances du nouveau magazine en ligne bâlois Prime News ?

A ma connaissance, Prime News n'emploie qu'un seul salarié et travaille avec des journalistes indépendants. C'est un tout autre concept que Barfi, qui n'est pas comparable en termes de volume de production et de sujets. Mais je souhaite bien sûr le succès à Christian Keller et je croise les doigts.

Que va-t-il se passer maintenant pour l'équipe du Barfi et pour vous personnellement ?

L'entreprise n'est pas en faillite. Nous sommes maintenant au milieu des discussions mentionnées au début pour savoir si nous pouvons être intégrés dans une autre entreprise ou trouver un partenaire. C'est dommage que nous n'ayons trouvé cette attention nationale qu'après notre échec provisoire. Mais quelle que soit l'issue, je ne vais pas arrêter de travailler en tant que journaliste et publiciste - les nouveaux défis sont bien trop passionnants pour cela.

Entretien : Ann-Kathrin Kübler