Google a 20 ans : très utilisé, très controversé

Google a changé le monde. Trouver des informations en quelques secondes sur Internet est devenu une évidence au cours des 20 dernières années grâce à la célèbre formule du groupe. Mais cela s'accompagne également d'une accumulation sans précédent d'informations dans les mains d'une seule entreprise - et d'un pouvoir de marché qui attire de plus en plus les surveillants, surtout en Europe. Avec l'intelligence artificielle, les voitures autonomes et la recherche sur la santé, Google et sa maison mère Alphabet veulent en outre donner le ton dans de nombreuses technologies d'avenir.

Les moteurs de recherche sur Internet existaient déjà avant Google. Mais c'est la nouvelle approche des fondateurs Larry Page et Sergey Brin qui a permis à Google de progresser rapidement. Leur idée : il ne devait pas s'agir d'un catalogue web géré par la rédaction, mais d'un moteur de recherche intelligent. La pertinence des différentes pages web se reflète dans la fréquence des liens qui y sont établis ("Page Rank").

Entre-temps, des centaines d'autres facteurs entrent en jeu dans l'algorithme de Google, qui a été perfectionné par de nombreux collaborateurs. La première version de leur moteur de recherche, d'abord appelée BackRub, a été programmée par Page et Brin chez eux à partir de 1996. Assez rapidement, elle a été rebaptisée Google, en référence au mot "googol", la désignation mathématique d'un 1 suivi de 100 zéros.

"Ne fais pas de mal"

Afin de pouvoir encaisser un chèque de 100 000 dollars du cofondateur de Sun-Microsystems, Andreas von Bechtolsheim, Google a finalement été enregistrée en tant qu'entreprise le 4 septembre 1998. Sa mission : classer toutes les informations du monde et les rendre accessibles à tous. Le credo, qui n'est plus guère mentionné depuis : "Don't be evil" - ne fais pas le mal. Pour leur premier bureau, Page et Brin ont choisi, comme le veut leur statut, un garage au cœur de la Silicon Valley. Leur propriétaire, Susan Wojcicki, dirige aujourd'hui la filiale vidéo YouTube.

Page a été le premier directeur de l'entreprise - mais les investisseurs n'étaient pas à l'aise de laisser l'entreprise en pleine croissance aux deux fondateurs qui n'avaient pas encore 30 ans. C'est ainsi qu'en 2001, le manager expérimenté Eric Schmidt a été appelé chez Google comme une sorte de "superviseur adulte". Pendant dix ans, jusqu'à ce qu'un Page plus mûr reprenne les commandes, le destin a été dirigé par une sorte de "troïka". Schmidt était certes le chef du groupe - mais les fondateurs avaient par exemple la liberté d'acheter la start-up derrière le système de smartphone Android, aujourd'hui dominant, comme il s'en souvint plus tard.

L'idée de Google sur la manière de gagner de l'argent avec l'algorithme du moteur de recherche était tout aussi sophistiquée : avec de petites annonces dans l'environnement des résultats - qui correspondent à ce que l'utilisateur recherche. Le prix exact est fixé dans le cadre d'une procédure d'enchères.

Avec de tels mini-accords, la taille de Google permet d'engranger des milliards. Les annonces de recherche sont toujours considérées comme la base de l'activité de Google - et d'Alphabet dans son ensemble - malgré toutes les nouvelles activités qui se sont ajoutées. Au cours du dernier trimestre, la maison mère a réalisé un chiffre d'affaires total de 32,6 milliards de dollars, dont 28 milliards de recettes publicitaires de Google.

Intentions d'amélioration du monde

Dès les premières années, il est apparu clairement que les ambitions de Google ne se limitaient pas à la recherche sur Internet. Fidèles à leur objectif d'organiser toutes les informations du monde, ils ont commencé à numériser des livres à grande échelle. C'est dans le cadre de ce projet que les fondateurs de Google se sont heurtés pour la première fois à un nez saignant avec leurs intentions de changer le monde. Les auteurs et les éditeurs ont vu leurs droits d'auteur violés et leurs affaires menacées, et ont porté l'affaire devant les tribunaux. Google Books a ensuite progressé difficilement.

D'autres conflits ont suivi. Les entreprises de médias ont reproché à Google de détruire leur base commerciale en diffusant gratuitement des informations. Les services d'évaluation comme Yelp ont critiqué le fait que le moteur de recherche aspire leurs contenus - ce qui fait que les utilisateurs restent bloqués chez Google. Les moteurs de recherche de prix se sont sentis désavantagés.

La commissaire européenne à la concurrence, Margrethe Vestager, est déjà intervenue deux fois avec fermeté. En 2017, une amende de 2,4 milliards d'euros a été infligée pour concurrence déloyale dans le domaine de la recherche de shopping. En juillet, c'est une amende record de 4,34 milliards d'euros qui a été infligée à Google pour son comportement sur Android. Google a facilement digéré ces montants - mais l'exigence d'autoriser davantage de concurrence sur la plate-forme mobile pourrait devenir une bombe sous l'activité Android actuelle.

Et les craintes concernant la protection des données ne cessent d'émerger. Google en sait-il trop sur ses utilisateurs ? L'idée des lunettes d'ordinateur Google Glass a finalement échoué en raison de la crainte que leurs porteurs puissent filmer les autres à leur insu. Il y a quelques semaines seulement, le groupe a dû justifier le fait que les téléphones Android enregistrent en permanence des données de localisation - même si les utilisateurs ne le souhaitent pas.

L'avancée des robots vocaux

Le groupe Internet demande aux utilisateurs de lui fournir encore plus d'informations : L'assistant vocal Google Assistant ne sera particulièrement utile que lorsqu'il pourra s'adapter précisément à chaque personne. Le groupe Google a montré au printemps dernier à quel point il était avancé dans le développement de l'intelligence artificielle avec le service Duplex, capable d'imiter le langage humain jusqu'à des "hum" à la sonorité naturelle. Outre l'admiration pour la performance des développeurs de Google, cela a également suscité des inquiétudes quant à une avancée des robots vocaux.

Quelques jours avant l'anniversaire de Google, le président américain Donald Trump a ouvert un autre front. Trump a googlé des informations le concernant et n'a trouvé que des titres négatifs. Il a ensuite accusé Google de manipuler la sélection en sa défaveur.

Une menace à peine voilée a suivi. Google a rejeté ces accusations. On peut toutefois s'attendre à ce que les républicains remettent le sujet sur la table lors de la prochaine audition du Sénat sur les groupes Internet, le 5 septembre. (SDA/DPA)