« Différent de tous les autres »

DANIELLE HAUSMANN : Votre nom est indissociable des Jungfraubahnen et du projet du siècle qu’est le V-Bahn. Vous avez travaillé près de 40 ans au sein de l’entreprise, dont 17 en tant que PDG. Au cours de cette période, vous avez non seulement marqué de votre empreinte les infrastructures, mais vous avez également ouvert de nouvelles voies permettant aux gens de découvrir la montagne. Quelle vision vous a guidée tout au long de ces années ?

URS KESSLER Mon principe a toujours été le suivant : on ne peut faire preuve d’innovation et de créativité qu’en entretenant un contact personnel avec les clients. C’est pourquoi j’ai effectué de nombreux voyages en Asie, car c’est là que les Jungfraubahnen ont connu leur plus grand succès commercial : près de 70 % de nos visiteurs viennent d’Asie. Au Japon, en Corée et à Singapour, tout est différent : le contact direct avec les clients et les marchés a toujours été ma priorité absolue. Mais le contact avec les collaborateurs – du déneigeur au membre de la direction – était tout aussi précieux à mes yeux. Le week-end, je me rendais souvent sur le terrain pour retrouver mes équipes, car je n’avais guère le temps de le faire en semaine.

Les événements ont toujours occupé une place importante dans votre carrière. Grâce à vos mises en scène spectaculaires, vous avez non seulement marqué le tourisme suisse, mais aussi le secteur suisse de l’événementiel. C’est pourquoi la Swiss LiveCom Association EXPO EVENT vous décerne aujourd’hui le Lifetime Achievement Award pour l’ensemble de votre œuvre. Que représente ce prix pour vous ?

C'est une marque d'estime et de reconnaissance pour des décennies de travail. Ma devise lors de ces événements a toujours été la suivante : plus l’expérience est marquante, plus l’empreinte émotionnelle qu’elle laisse est durable. Notre premier grand événement au Jungfraujoch a eu lieu en 2007 : il s’agissait de la cérémonie de lancement de l’UEFA EURO 2008 en Suisse et en Autriche. Cela a donné lieu à une vingtaine de grands événements, toujours organisés en collaboration avec des partenaires de poids tels que l’UEFA, Lindt & Sprüngli ou Omega. Ces manifestations ont eu un retentissement mondial : en 2022, le concert de Lang Lang a atteint entre 500 et 700 millions de contacts en Chine via les réseaux sociaux. Le match de tennis opposant Roger Federer à Lindsey Vonn en 2014 et un tournoi de golf avec Rory McIlroy en 2018 ont également attiré l’attention du monde entier. Tous s’enthousiasment encore aujourd’hui de leurs apparitions au Jungfraujoch. D’ailleurs, aucun de ces événements n’a coûté plus de 50 000 francs en espèces aux Chemins de fer de la Jungfrau.

En 1998, vous avez par ailleurs fondé le SnowpenAir à la Petite Scheidegg, l'un des festivals les plus exceptionnels de Suisse. Comment vous est venue l'idée d'organiser un festival en plein air au cœur des montagnes ?

À l'origine, il s'agissait d'une opération marketing visant à montrer aux amateurs de sports d'hiver que les pistes étaient encore en excellent état fin mars, et ainsi à prolonger la saison hivernale. Dès le début, il n’y a eu aucune subvention croisée de la part des Chemins de fer de la Jungfrau : le festival a toujours été un centre de profit autonome dont l’objectif était d’atteindre au moins l’équilibre budgétaire. Le tout dans le cadre exceptionnel de l’Eiger, du Mönch et de la Jungfrau. En 1998, 3 100 visiteurs étaient présents ; c’est avec les concerts de DJ Bobo et de Bryan Adams que la croissance progressive a alors commencé.

Outre Bryan Adams, vous avez fait venir dans la région de la Jungfrau des stars internationales telles que Joe Cocker, Deep Purple, Zucchero, Status Quo, Simply Red ou encore Amy Macdonald. Comment convainc-t-on des stars mondiales de se produire à plus de 2 000 mètres d'altitude ?

Le cadre parlait de lui-même, et je négociais directement avec les stars dès que possible. L’un des moments forts a été celui de Bryan Adams en 2004, qui, après son concert, est passé directement de la scène aux pistes de ski – nous lui avions spécialement fourni l’équipement nécessaire et fait rouvrir la remontée mécanique du Lauberhorn. Il s’est ensuite extasié sur la beauté de la Petite Scheidegg. Je garde également un excellent souvenir de la dernière grande prestation de Roxette, avec OneRepublic en première partie, ainsi que de celles de Joe Cocker et de Zucchero. De nombreux artistes ont été soutenus, y compris des artistes locaux comme Trauffer. L’engagement de Zucchero était également particulier : il est venu pendant la pandémie de coronavirus pour un cachet équivalent à celui d’un artiste suisse et a joué devant 500 personnes pour une bouchée de pain – tant les liens tissés étaient étroits. Mais j’ai toujours tenu à ce que l’ensemble reste rentable.

Le SnowpenAir a eu lieu pour la dernière fois en 2024. Il a dû quitter la Kleine Scheidegg dans le cadre de l'accord conclu autour du V-Bahn – un lieu indissociable du festival. À quel point a-t-il été difficile pour vous de renoncer à ce projet qui vous tenait tant à cœur ?

Peu après la dernière édition, j’ai repensé avec beaucoup de nostalgie au SnowpenAir, notamment aux nombreuses rencontres avec des artistes formidables que je n’aurais jamais eu l’occasion de connaître autrement. En même temps, cela a toujours été source de beaucoup d’effervescence et de travail pour l’équipe des Chemins de fer de la Jungfrau et pour moi-même. Mais j’ai toujours pris plaisir à le faire – et ce, pendant mon temps libre, sans aucune rémunération ni remboursement de frais.

Que faut-il pour que la Suisse puisse continuer à l'avenir à proposer des expériences exceptionnelles qui suscitent l'intérêt à l'échelle internationale ?

Sans innovation ni prise de risque entrepreneurial, il n'y a pas de succès. Prendre des décisions, c'est toujours aussi prendre des risques. Le principal problème, c'est qu'aujourd'hui, tout le monde cherche à se protéger et à éviter autant que possible d'assumer des responsabilités. Pour moi, l'essentiel a toujours été : « 4×A – différent de tous les autres. »

Le XAVER Lifetime Achievement Award récompense des personnalités exceptionnelles qui ont marqué le secteur de la communication en direct pendant de nombreuses années et l'ont fait progresser de manière durable. Ce prix rend hommage à leur esprit visionnaire, à leur audace entrepreneuriale et à leur engagement exceptionnel en faveur du secteur.

Urs Kessler (64 ans) a débuté chez les Jungfraubahnen à l'âge de 24 ans et en a été le PDG de 2008 à 2025. Sous sa direction, le Jungfraujoch – Top of Europe est devenu la première destination de montagne en Europe, complétée par le V-Bahn, inauguré en 2020. En 1998, il a également fondé le SnowpenAir et a attiré au fil des ans de nombreuses stars mondiales dans la région. Il est aujourd’hui président du conseil d’administration de Kursaal Interlaken Holding AG, ainsi que membre du conseil d’administration du Grand Hôtel Beau Rivage à Interlaken et de Made in Bern.