Le vieil homme et le plus

Toby E. Rodes est sans doute le consultant en relations publiques le plus ancien de l'espace germanophone. Né en 1919, d'origine allemande et en partie juive, il a vécu et contribué à façonner une époque mouvementée, en tant que militaire et spécialiste de la communication. À bientôt 91 ans, Rodes travaille toujours comme consultant au sein de son agence de marketing et de relations publiques bâloise, fondée en 1966. Il est également journaliste et auteur.

Il n'y a pas grand-chose que Toby E. Rodes n'ait pas été ou ne soit pas : employé de bureau, moniteur de ski, officier, fondateur d'entreprise, chef d'entreprise, diplomate, journaliste, auteur, conseiller en entreprise, expert en RP ainsi que fondateur et membre de nombreuses sociétés et institutions nationales et internationales de RP - pour rester dans les frontières suisses, par exemple le BPRA, le SPRG, le NPRG et le SPRI. En outre, Rodes a été conférencier et examinateur au SAWI et expert de la Commission suisse pour la loyauté. Mais les frontières ne rendent pas justice à Rodes : au cours de sa longue vie, il travaille dans 30 pays, dans plus de 45 villes et en cinq langues. Depuis 1956, il vit et travaille depuis Bâle. Rodes a deux "patries", New York et Bâle. Il se considère comme un Européen américain, ce qu'il accentue dans le sous-titre de son autobiographie parue l'année dernière.
Rodes naît en 1919 à Francfort-sur-le-Main, d'une mère germano-anglaise et d'un père américano-allemand. A onze ans, il veut devenir un grand chef d'orchestre de la trempe de Toscanini ou de Bruno Walter. "Très tôt, j'ai su que je voulais communiquer - et communiquer en musique aurait été le rêve de ma vie", dit Rodes. Le jeune garçon apprend à jouer du violon, de la flûte et du saxophone et investit une grande partie de son argent de poche pour assister à des concerts classiques. En 1934, il doit constater avec déception qu'il ne possède pas l'oreille absolue. "Je me suis rendu compte que cela me permettrait au mieux de devenir chef d'orchestre de café, mais pas de devenir un chef d'orchestre créatif", se souvient Rodes. "Cela ne me suffisait pas". Le jeune garçon fait ses adieux à son rêve. Mais l'amour de la musique continue d'accompagner Rodes : plus tard, il fait de la musique avec sa femme et ses amis, et aujourd'hui, il y a sur son bureau une radio qu'il allume rapidement lorsque l'envie de musique le prend.
Sens du ventre et autonomie
À 14 ans, Rodes part seul en Suisse, irrité par un discours antisémite dans son école. Un sentiment au fond de ses tripes lui dit que de mauvaises choses se développent dans son pays d'origine. Rodes passe son baccalauréat dans un collège anglais au bord du lac Léman, puis étudie la finance internationale et le droit à Londres et à New York. En 1937, Rodes, qui s'appelle encore Rosenthal à l'époque, change de nom de famille. Et pas seulement pour se débarrasser de son passé allemand : "Je voulais vivre comme un Américain, sans être handicapé par la vieille Europe. Et je voulais exister pour moi-même. Mon grand-père était un peintre célèbre, dont les tableaux sont exposés dans de nombreux musées importants du monde. Il a peint un tableau de Bach que tout le monde connaît. Mon père était le chef de la plus grande entreprise de construction européenne, Philipp Holzmann. Ma mère, Olivia Veit, était une actrice célèbre avant son mariage. Je ne me sentais certes pas sous pression à cause de mes origines, mais je ne voulais pas non plus rester le petit-fils ou le fils". Nouveau nom, nouvelle vie
Rodes obtient son premier emploi en Amérique à la Bank of the Manhattan Company - en tant que groom en uniforme. "On m'a toutefois rapidement retiré l'ascenseur pour me faire entrer au département étranger lorsqu'on s'est aperçu que je maîtrisais des langues que les banquiers ne connaissaient pas", raconte-t-il en souriant. "C'est ainsi que j'ai commencé à faire des traductions en français et en allemand et à communiquer à l'international".
Les tireurs de ficelles dans l'ancienne patrie
Rodes est considéré dans le monde entier comme un professionnel des relations publiques sur la scène internationale. Grâce à son sens des relations humaines et à ses excellentes compétences en communication, il a influencé de nombreuses décisions politiques et économiques au niveau international. En tant qu'officier de l'armée américaine, il est affecté en 1942 au département de la guerre psychologique, Psy War. Il reçoit une formation en guerre psychologique et passe un examen d'interprète en anglais, français, allemand, italien et espagnol. Seul officier germanophone ayant des ancêtres américains, il a une fonction clé dans les actions de guerre psychologique américaines, par exemple dans la production et la distribution de tracts. En outre, il est chargé par le général commandant de lire tout ce que ses camarades écrivent et de signaler tout ce qui ne correspond pas à la politique définie. Une confiance énorme dans les compétences de ce jeune homme de seulement 23 ans.
Après la fin de la guerre en 1945 et 1946, Rodes est co-responsable, en tant que major américain dans l'état-major de direction du "contrôle de l'information", de la mise en place d'une presse démocratique en Allemagne, par exemple en censurant les médias allemands : "Nous voulions assurer la séparation entre la propagande et l'information", rapporte Rodes. "Celui qui ne respectait pas cette séparation devait s'attendre à des sanctions". En 1946, Rodes retourne pour quatre ans dans l'entreprise d'exportation new-yorkaise American Near East Corp, dans laquelle il avait déjà travaillé de 1939 à 1942. En 1950, les autorités d'occupation américaines OMGUS l'engagent comme attaché de presse du commandant de la ville américaine de Berlin. La CIA tente de le débaucher de ce poste. Rodes refuse en remerciant : "Lors d'un entretien secret, on m'a suggéré de signer un contrat de quatre ans - et on me ferait savoir six mois plus tard si j'étais pris", raconte Rodes. "Ce style ne me plaisait pas".
La reconstruction a besoin d'informations
La même année, Rodes se voit proposer par le State Department de diriger en Allemagne le département de l'information du plan Marshall, le programme américain pour la reconstruction économique et culturelle du pays totalement détruit. Rodes accepte immédiatement. "Nous voulions permettre à l'Allemagne de rejoindre rapidement l'après-guerre", raconte-t-il. "Nous voyions une grande tâche dans l'information de la population sur l'économie et les nouveautés dans le reste du monde. L'Allemagne avait été trop longtemps isolée et volontairement désinformée par Goebbels".
Les collaborateurs de Rodes synchronisent environ 200 films américains sur les nouvelles technologies, mettent à disposition des appareils de projection de films, organisent des cours et des expositions. En 1950, Rodes participe de manière déterminante à la planification du festival international du film "Berlinale". Il réussit son plus grand coup lorsque, après la répression du soulèvement du 17 juin 1953, un numéro spécial du supplément hebdomadaire du journal "Neues Deutschland" est introduit clandestinement à Berlin-Est et y est mis en circulation : Des photos de l'insurrection sont imprimées dans le magazine. Les Russes se lancent à la recherche de l'ennemi public. Sans résultat. Pour Rodes, cette action reste aujourd'hui encore son projet de communication le plus passionnant.
Conception sur toute la ligne
Outre la communication et la musique, Rodes a une troisième grande passion : les meubles et le design. En tant que membre du conseil d'administration du fabricant de meubles design Knoll Ass. et directeur de Knoll International, il contribue à façonner le goût du mobilier des années 1950 et 1960. Il participe également à des concours de design en tant que membre du jury et publie des articles en tant que journaliste spécialisé dans des revues et des quotidiens spécialisés - et ce jusqu'à aujourd'hui. En 1955, Rodes change à nouveau d'orientation : il devient membre du conseil de surveillance de la célèbre agence américaine de relations publiques JKPR Julius Klein. JKPR est connue pour s'occuper de missions internationales de relations publiques explosives dans les domaines de l'économie et de la politique. L'agence a notamment été impliquée dans les discussions entre Ben Gourion et Konrad Adenauer et a travaillé pour le gouvernement allemand. Parallèlement à sa collaboration avec JKPR, Rodes fonde sa propre agence, Toby E. Rodes International Communications & Marketing Consultancy, en abrégé : Terag. Rodes se spécialise dans le conseil international en marketing et en communication ainsi que dans la planification et l'exécution de projets. Son premier client est Vitra-Hermann-Miller, alors l'un des principaux représentants du design moderne aux États-Unis - et l'ex-concurrent le plus important de Rodes.
Terag se développe de manière fulgurante : Rodes s'occupe de plusieurs grands noms de l'industrie du meuble et du design dans le monde entier, par exemple De Sede, Mobilier International, Erpo, Flötotto, l'association finlandaise d'exportation de meubles ou Elan, mais aussi de clients comme Rado, Glas-Trösch, l'organisation internationale du loto, Feldschlösschen, le musée Rietberg ou le comte écossais de Bute, qui a accompagné l'extension de son usine de tissage par des relations publiques. Entre 1967 et 1988, le nombre de collaborateurs de l'agence passe à six, puis Rodes travaille entre-temps avec jusqu'à douze collaborateurs. "J'ai souvent pensé à arrêter", avoue Rodes. "Mais jusqu'à présent, ça n'a pas marché". Depuis 2005, il partage toutefois son bureau avec Patricia D. Trenkler, qui a étroitement collaboré avec lui en tant que stagiaire pour Feldschlösschen. Elle devrait succéder à Rode. Le début de l'abandon. Mais : "Tant que quelque chose bouge dans ma tête, je ne veux pas rester assis à la maison ou au lit, à me tourner les pouces et à jouer les retraités", précise Rodes. Sa femme, la physiothérapeute Dr Waltraud Elisabeth Rodes-Bauer, inventeur de la thérapie combinée acupuncture laser et physiothérapie, est elle aussi, à bientôt 70 ans, encore pleinement engagée dans son travail. Il faudra donc attendre encore un peu avant que Rodes ne fasse définitivement ses adieux à la scène des relations publiques.
Pas de vie sans communication
"La communication entre les êtres vivants est au cœur de notre monde. Sans communication, il n'y a pas de vie", écrit Rodes dans son autobiographie. De la part d'un homme qui accorde une telle importance à l'échange entre les individus, on aimerait bien savoir comment il voit l'avenir du marketing et des RP. "Je ne sais pas", répond-il simplement. "Les RP ont pour mission d'instaurer une confiance mutuelle. Cela signifie aussi qu'il faut se comporter en conséquence. Or, les nouveaux moyens de communication ne facilitent pas forcément l'échange en toute confiance. La qualité de la communication a baissé. Parce que tout va plus vite. Et parce que nous avons trop peu de communicateurs qui ne sont pas seulement la longue main de leurs patrons. Nous devons y remédier par une formation solide".
Rodes est ouvert aux nouvelles possibilités de communication : en 1966, il achète la machine à écrire à tête sphérique d'IBM qui vient d'être lancée sur le marché, plus tard un télex, puis un télécopieur. Il s'est également familiarisé avec les PC et les téléphones portables, et il considère Internet comme l'évolution la plus importante dans le secteur de la communication. Pourtant, "les conséquences fatales d'une communication déficiente à l'ère de l'électronique sont bien plus graves qu'aux époques précédentes. La mondialisation de l'électronique a fait que l'on ne peut plus communiquer de manière ciblée. Cela signifie qu'il faut s'attendre à ce qu'une information destinée au groupe cible A soit co-réalisée par le groupe cible B, sciemment déformée et mal communiquée", prévient Rodes. "Une véritable communication présuppose toutefois un dialogue basé sur la compréhension. Et la volonté de trouver un compromis". Ce plus dans la communication ne réussit souvent pas, car la pression du temps et le fait de se parler délibérément l'un à côté de l'autre caractérisent la communication actuelle. La plupart des e-mails sont les témoins de cette précipitation et de ce manque d'attention envers le partenaire de communication.
Pour que la communication fonctionne, il est important que les gens s'abordent avec respect, qu'ils prennent le temps de s'écouter et qu'ils acceptent l'opinion de leur interlocuteur. Celui qui veut dialoguer ne doit pas seulement parler, mais aussi savoir prendre du recul et écouter ses sentiments. C'est l'une des nombreuses choses que l'on peut apprendre de Rodes. Rodes a passé sa vie à communiquer de cette manière parfaite. Il a ainsi pu être fidèle à sa résolution : "Tu dois pouvoir te regarder dans le miroir le matin sans vomir".
Anne-Friederike Wilhelm

> Images du livre "Einmal Amerika und zurück" (Une fois l'Amérique et retour)

En bref
Toby E. Rodes
* 1919 que Toby E. Rosenthal à Francfort-sur-le-Main
1934 - 1936 Institut Fisher, Château d'Arvel, Territet Montreux
1936 London School of Economics, Londres
1937 Acquisition de la nationalité américaine et changement de nom de famille
1938 - 1942 Études de finance internationale et de droit, New York
1938/39 Bank of the Manhattan Company, New York
1939 - 1942 American Near East Corporation, New York, Le Caire, Tel Aviv, Paris, Genève, Zurich, Casablanca, Oran
1942 - 1946 Service militaire américain
1942 - 1945 Département de la guerre psychologique, Allemagne
1944 Radio Luxembourg, apparitions en tant que major "italien", station secrète 1212
1945/46 Major américain de l'état-major allié "Contrôle de l'information
1946 - 1950 deuxième fois American Near East Corp./Anec Trading Co.
1950 Porte-parole du commandant de la ville américaine, Berlin
1951 - 1955 officier supérieur des relations publiques du Plan Marshall, Bonn
1956 - 1966 Knoll Ass. et Knoll International, New York, Bâle, Francfort, Vaduz, Paris, Londres, Milan, Rome, Vienne
1955 -1975 JKPR Julius Klein, Chicago, New York, Los Angeles
depuis 1966 Terag, Bâle
2005 Réception de la médaille Wilhelm Leuschner, la plus haute distinction du Land allemand de Hesse

Suggestions de lecture
Toby E. Rodes (2009) : Un aller-retour en Amérique : souvenirs d'un Européen américain. 230 pages. Éditions Huber Frauenfeld/Stuttgart/Vienne. 49,90 francs.

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Toby E. Rodes (2005) : 11 thèses sur la communication. 175 pages. Éditions Urheber. 38 francs.

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