Le Lapis philosophorum – en français : la « pierre philosophale » – ne désigne pas (contrairement à ce que suggère un livre pour la jeunesse à succès) « simplement » une substance minérale qui accorde à son possesseur la guérison et, par là même, la vie éternelle. Ce terme renvoie avant tout à l’objectif de la transmutation, étudié en alchimie pendant plusieurs siècles mais jamais atteint : grâce à un procédé spécifique, un matériau commun se transforme en métal précieux – les cailloux deviennent de l’or.

Certes, l'époque des alchimistes est révolue depuis longtemps, et l’or d’aujourd’hui, c’est l’énergie «propre», qui, comme chacun sait, ne peut être produite ni par les centrales à charbon (à cause des émissions), ni par les centrales nucléaires (à cause du stockage des barres de combustible), ni par les gazoducs russes (pour de multiples raisons). Que faire alors ? Eh bien, il semblerait qu’un entrepreneur germano-américain ait trouvé la « pierre philosophale » moderne – et qu’en Europe aussi, on commence enfin à le prendre au sérieux.

Les déchets deviennent de l'hydrogène

Charlie Thannhäuser n'est bien sûr ni alchimiste, ni ne recourt à des miracles ou à la magie dans le cadre de son entreprise « Concord Blue ». Au terme de plus de deux décennies de recherche et grâce à un investissement considérable en ressources personnelles, Thannhäuser et son équipe ont réussi à mettre au point une technologie permettant de recycler presque tous les types de déchets en hydrogène « vert ». La seule chose qui reste, outre l’élément désigné par la formule chimique « H2 », ce sont quelques grammes de cendres fines et non toxiques.

L'hydrogène ainsi produit peut, par exemple, être utilisé directement pour propulser des véhicules – ou indirectement, pour produire de l'électricité dans des centrales électriques adaptées. Le groupe américain d’armement et de technologie Lockheed Martin a déjà reconnu le potentiel de cette méthode dès 2016 ; au Japon, plusieurs centrales « Concord Blue » sont également raccordées au réseau. Ce n’est qu’en Europe, étouffée par un carcan réglementaire (et longtemps « gâtée » par un gaz bon marché), que cela ne semblait guère intéresser personne. Jusqu’à présent.

Car soudain, même les bureaucrates les plus intransigeants et les investisseurs les plus prudents en prennent conscience : si la méthode de « Concord Blue » s’impose, plusieurs problèmes mondiaux seraient résolus d’un seul coup. C’est pourquoi deux questions reviennent de plus en plus souvent : tout cela ne semble-t-il pas trop beau pour être vrai ? Et : qui est cet entrepreneur qui travaille depuis plus de deux décennies à sa révolution ?

Vision, capital et persévérance

Commençons par le portrait : Charlie Thannhäuser, qui se connecte via Zoom pour s’entretenir avec m&k, est, tant par son apparence que par son style, l’exact opposé d’un « professeur distrait ». Sa peau est hâlée par le soleil californien – le siège social de l’entreprise se trouve désormais à Los Angeles – et des termes anglais viennent régulièrement se glisser dans l’allemand standard, par ailleurs sans accent, de cet entrepreneur. Impression subjective du journaliste : Thannhäuser n’a pas l’air de quelqu’un qui parcourt le monde presque sans répit ni répit pour prononcer des discours, concilier les intérêts des groupes de pression ou mettre en place des partenariats. Et pourtant, c’est exactement cela, sa vie, comme il le raconte.

Pourtant, il n’aurait pas besoin de faire tout cela, car il a déjà fait carrière. En tant que programmeur à la tête de sa propre entreprise, dont il a vendu l’activité principale à l’apogée du boom numérique. En réalité, il pourrait passer le reste de ses jours à parcourir en décapotable le Wilshire Boulevard, l’axe central reliant Santa Monica à Beverly Hills, dans les deux sens, ponctuant peut-être ses journées d’une partie de golf ou de tennis de temps à autre. Au lieu de cela, il a décidé de n’utiliser le Wilshire Boulevard que pour se rendre au bureau. La vie de rentier, dit Thannhäuser, n’a jamais été une option ; il a investi une grande partie de ce qu’il avait gagné à l’époque grâce à la vente de son activité principale dans sa vision de l’hydrogène.

D'entrepreneur à missionnaire ?

« Mais je vais être tout à fait honnête », déclare l’entrepreneur : « Lorsque j’ai fondé Concord Blue il y a vingt ans, ce n’était pas par pure bienveillance. Je savais que le pétrole et le gaz étaient des ressources limitées, et je voulais tirer profit de la conséquence logique de ce constat. » À l’époque, alors qu’il opérait encore depuis la paisible ville allemande de Herten, il avait toutefois sous-estimé deux choses : la réticence de l’industrie à l’époque à regarder en face la réalité des ressources limitées – et la force freineuse de la bureaucratie de la République fédérale. « En 2002, personne ne parlait d»«énergies renouvelables», on ne parlait que d’“énergies alternatives” », se souvient Charlie Thannhäuser. Et pourquoi aurait-on eu besoin d’« alternatives » alors que des sources d’énergie moins chères semblaient disponibles en abondance ? La sortie du nucléaire prévue par les Allemands était encore lointaine, les émissions liées au charbon ne semblaient vraiment préoccuper que les militants écologistes – et personne ne pouvait alors anticiper la guerre énergétique avec la Russie. L’équipe du « Concord Blue » menait donc un combat assez solitaire.

Néanmoins, une centrale pilote utilisant la « méthode de transformation des déchets en hydrogène » devait être mise en service à Herten afin de démontrer concrètement aux décideurs les avantages de cette technologie en conditions réelles d’exploitation. Mais voici le paradoxe : « Au bout de trois ans, nous aurions dû démanteler le site, car à l’époque, les projets pilotes dans ce domaine ne pouvaient être mis en place que pour une durée déterminée. » « Concord Blue » a donc cherché à obtenir une autorisation pour une exploitation permanente de l’installation, mais aurait dû accepter en contrepartie que les autorités compétentes placent cette technologie au même niveau réglementaire que celui des centrales à combustion. Le fondateur a alors décidé de changer de site : « Notre méthode de production d’hydrogène se définit précisément par le fait de ne pas recourir à la combustion », explique-t-il – avant d’ajouter avec un sourire : « À un moment donné, j’ai simplement trouvé que cela allait à l’encontre de l’innovation. » Parallèlement, une sorte de transformation mentale s’est opérée chez lui : ce qui devait à l’origine être avant tout une idée commerciale astucieuse est devenu une mission. Et abandonner n’était donc plus une option.

Un tour du monde couronné de succès

Au Japon, en Inde ou aux États-Unis, on s’est montré beaucoup plus ouvert à la production durable d’hydrogène, et c’est ainsi que Charlie Thannhäuser a ouvert des sites à Izumo, Mumbai ou Owego. À chaque fois, il a prouvé que la thermolyse à la vapeur d’eau, qu’il a fait breveter, fonctionne à merveille. Les détails du procédé ne sont pas faciles à comprendre pour les profanes, mais la communauté des experts et la presse spécialisée s’accordent à dire que ce qui a été développé ici relève du coup de génie (pour plus de détails, voir le code QR dans l’encadré d’information séparé).

Il convient également de souligner un autre point important à ce stade : « Concord Blue » a obtenu en 2022 la certification TÜV allemande pour sa technologie, franchissant ainsi l’un des principaux obstacles à son « retour » en Allemagne et en Europe. Selon Charlie Thannhäuser, plusieurs sites sur lesquels l’entreprise prévoit de transformer les déchets en hydrogène en Allemagne et aux Pays-Bas ont déjà été identifiés. Et, comme il le révèle lui-même, mais comme le confirment également les informations officielles : « Concord Blue » a déjà réussi à lever plusieurs centaines de millions de dollars américains d’investissements à cette fin. Afin de réunir le montant restant, l’entrepreneur est en pourparlers avec des investisseurs potentiels. « Je suis convaincu », dit-il, « que nous serons bientôt à un stade où tout ira très vite. »

Une grande vision

Et c'est alors que se concrétisera la vision d'un déploiement mondial de la technologie « Concord Blue ». Si le développement du procédé s'est avéré difficile, l'infrastructure utilisée à cet effet n'en est pas moins robuste, explique le fondateur. Que ce soit n’importe où sur le continent africain, dans les mégapoles sud-américaines ou en province allemande, cette technologie peut être adaptée sans difficulté. « Les grandes villes résolvent ainsi leurs problèmes de déchets et d’énergie, mais les villages ruraux des pays en développement peuvent non seulement bénéficier enfin d’un approvisionnement en électricité, mais celui-ci est également totalement autonome », déclare Thannhäuser. Vingt années de travail auraient alors largement porté leurs fruits : cet « impact » marquerait le monde pour des siècles.

Charlie Thannhäuser est un entrepreneur germano-américain. En tant que PDG et fondateur de la société « Concord Blue », il a mis au point, avec son équipe, un procédé permettant de transformer presque tous les types de déchets en hydrogène « vert » grâce à la thermolyse à la vapeur d'eau. Pour plus d'informations, rendez-vous sur Concordblue.de.